El Discovery descendió una hora antes del amanecer en la base aérea Edwards de California.
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El Discovery descendió una hora antes del amanecer en la base aérea Edwards de California. |
A las 7:12 minutos de hoy (hora colombiana), el transbordador STS-114 (iniciales en inglés del Sistema de Transporte Espacial), mejor conocido como el transbordador Discovery, descendió sobre la Base Edwards en California, después de pasar dos semanas en el espacio ensayando nuevas técnicas de reparación de la nave y llevando suministros frescos a la tripulación de la Estación Espacial Internacional. El descenso estaba planeado inicialmente para ser hecho en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, pero la lluvia y la posibilidad de tormentas eléctricas obligaron a desviar la nave. Esta decisión tendrá, sin embargo un costo: un millón de dólares, que es lo que cuesta volver a llevar la nave en un Jumbo 747 modificado de regreso al Centro Espacial Kennedy (Space shuttle touches down safely in California).
La decisión se explica porque la maniobra de aterrizaje es muy delicada. Al reingresar a la atmósfera, el transbordador se dirige directo hacia la pista de aterrizaje, sin motores que ayuden. Dadas sus características aerodinámicas, la nave, más que volar, planea pesadamente en una especie de caída controlada. Al tocar tierra su velocidad es de unos 400 kilómetros por hora. A continuación se activa un paracaídas que ayuda a frenar la nave. Sólo hay tres pistas habilitadas para un aterrizaje seguro (la otra queda en Nuevo México). Esta es una maniobra de todo o nada donde, si algo falla, el desastre es seguro.
Durante el reingreso, el los transbordadores alcanzan temperaturas externas de hasta 1.600o debido al rozamiento con la atmósfera superior. De ahí la importancia crítica que tiene el escudo termoprotector. El desastre del Columbia se produjo porque perdió parte del aislante térmico del tanque externo durante el despegue, produciendo un hueco en su ala izquierda. Los gases a altísimas temperaturas que se generaron durante la maniobra de reingreso, penetraron por el hueco que dejó el material aislante perdido, causando la desintegración de la nave. Dado el temor de que esta situación pueda repetirse, los vuelos de los transbordadores estarán suspendidos indefinidamente.
Esta imágen nos muestra la tripulación del transbordador Discovery: de izquierda a derecha vemos los astronautas Steve Robinson, Jim Kelly, Andy Thomas, Wendy Lawrence, Charlie Camarda, Eileen Collins (comandante de la misión) y Soichi Noguchi. |
Los astronautas Andy Thomas, Jim Kelly y Charlie Camarda, fueron los encargados de explorar minuciosamente el exterior de la nave utilizando el brazo robótico del Discovery. Steve Robinson y Soichi Noguchi realizaron 3 caminatas espaciales (STS-114 Spacewalks) con el fin de ensayar nuevas técnicas de reemplazo de las piezas de cerámica que se pueden perder durante las maniobras de despegue. Además reemplazaron un giroscopio defectuoso que tiene como finalidad ayudar a orientar a la Estación Espacial Internacional y repararon el escudo termoprotector de la nave. Tuvimos una misión fantástica, dijo la comandante Collins.
Los lectores interesados pueden obtener información adicional en: NASA RETURNS TO FLY
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