EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo

El cambio climático y el nivel de los mares

¿Qué tanto sabes sobre el cambio climático, el nivel de los mares, y su relación con nuestra calidad de vida? Prueba tus conocimientos sobre este candente tema.

El nivel de las aguas en la zona ecuatorial del Océano Pacífico es un importante indicador de la presencia de el fenómeno de El Niño. En abril de 2009 se observaron condiciones normales.

La agencia espacial estadounidense NASA publicó recientemente una encuesta relacionada con el cambio climático y el nivel de los mares (Sea Level Quiz, referencia 1). Aquí presentamos una versión en español de la misma, con algunas modificaciones menores que sólo buscan dar claridad en algunos temas.

1. El nivel de los mares ha permanecido relativamente constante a través de la historia de nuestro planeta. (Falso o Verdadero)
   Falso. Durante las edades de hielo de los últimos millones de años, el nivel de los mares ha variado en más de cien metros.

2. El descongelamiento de la capa de hielo que flota sobre el Océano Ártico (en el Polo Norte) hará subir el nivel de los mares en varios metros. (Falso o Verdadero)
   Falso. Este hielo no va a aumentar el nivel de los mares porque ya está flotando en ellos. Pero el descongelamiento del hielo de las áreas continentales (Antártida, Groenlandia) sí puede tener dicho efecto.

3. Aparte de las capas de hielo y los glaciares que se derriten, ¿cuál de estos factores ha tenido más impacto en la elevación del nivel de los mares en los últimos cien años?
   A. El calentamiento de las aguas de la superficie del océano.
   B. El derretimiento del hielo del mar.
   C. El flujo incrementado de los ríos.
   RESPUESTA: A. A medida que el océano se calienta, también se expande, por lo que contribuye en un 33% de la elevación del nivel de los mares observada en los últimos cien años. El 67% restante se explica por el descongelamiento del hielo de las áreas continentales.

4. ¿Qué porcentaje del calor producido por el calentamiento global ha sido absorbido por el océano en los últimos 40 años?
   A. 11%
   B. 35%
   C. 84%
   RESPUESTA: C. El agua tiene una alta inercia térmica: es difícil de calentar, pero también de enfriar. Esto significa que hasta ahora el océano ha sido capaz de absorber la mayor parte del calor proveniente de la atmósfera. Pero eventualmente terminará por calentarse y entonces las cosas se pondrán muy difíciles para la vida sobre la Tierra.

5. El fenómeno de El Niño es el resultado de el calentamiento global (Falso o Verdadero)
   Falso. El Niño es un fenómeno natural que no está asociado con el calentamiento global. Se caracteriza por episodios de calentamiento de las aguas de la parte oriental del Océano Pacífico, lo cual se asocia con cambios regionales y globales en los patrones de precipitación y de circulación de las corrientes oceánicas. Pero el cambio climático sí puede afectar su intensidad y su frecuencia.
   

   En agosto de 2009 se observó que los niveles de las aguas en la región ecuatorial del Océano Pacífico estaban por encima del promedio (zonas rojas y anaranjadas), resultado del calentamiento de las mismas. Esta es una señal de fortalecimiento del fenómeno de El Niño.

6. El rango de temperatura normal para la superficie del océano es:
   A. -2 a 40ºC
   B. -2 a 30ºC
   C. -5 a 50ºC
   D. 4.5 a 18ºC
   RESPUESTA: B. El agua pura se congela a 0 ºC, pero el agua de mar se congela a temperaturas un poco más bajas, debido a su contenido de sal, la cual baja su punto de congelación (esta es la razón por la cual se usa sal para evitar la formación de hielo sobre las carreteras durante el invierno en los países que tienen estaciones).

7. El nivel del mar actualmente es el más alto de todos los tiempos. (Falso o Verdadero)
   Falso. El nivel del mar fue entre tres y seis metros más alto durante el último período interglaciar, hace unos 125.000 años.

8. ¿Qué porcentaje de la población mundial vive a menos de 100 km de la costa?
   A. 39%
   B. 60%
   C. 70%
   RESPUESTA: A. Se calcula que unos 2.200 millones de personas (39% de la población mundial) viven a menos de 100 km de la costa. Y unas 200 millones de personas viven en llanuras costeras bajas propensas a inundaciones.

9. Durante la última era del hielo, hace unos 18.000 años, cuando las capas de hielo estaban en su máxima expansión, el nivel de los mares era:
   A. Unos 120 metros más bajo que en la actualidad.
   B. Unos 120 metros más alto que en la actualidad.
   C. Aproximadamente el mismo que ahora.
   RESPUESTA: A. Durante la última edad de hielo, un porcentaje significativo del agua terrestre estaba congelado en grandes capas de hielo que se extendían desde los polos norte y sur (de hecho, gran parte de Norteamérica estaba cubierta de hielo). Cómo había tanta agua congelada, el nivel de los mares era mucho más bajo que ahora.

10. ¿En cuál de estas áreas costeras contribuye más el calentamiento global a las inundaciones?
    A. Venecia (Italia).
    B. Tuvalu (un grupo de islas en medio del Océano Pacífico).
    C. Bangladesh.
    D. Todas las anteriores.

    RESPUESTA: D. Tuvalu, una pequeña isla-nación del Océano Pacífico se eleva apenas 4.5 metros sobre el nivel del mar en su punto más alto, y las olas muy altas podrían sumergirla completamente; Bangladesh es afectada por inundaciones anuales; y Venecia se hunde 10 cm por año. En todos los casos, estos problemas se acentúan por el nivel creciente del mar.
    

En septiembre de 2009 se observó una moderada disminución en la elevación de los niveles de las aguas de la región ecuatorial del Océano Pacífico (zonas rojas y anaranjadas). Esta es una señal de que el fenómeno se ha debilitado, pero aún persiste.

Información adicional

1. Sea Level Quiz

2. Sube el nivel de los mares Exobiología y Ciencias Planetarias, Junio 16 de 2006

3. Climate Change: Key Indicators

4. State of the Climate El Niño/Southern Oscillation Analysis April 2009

5. State of the Climate El Niño/Southern Oscillation Analysis August 2009

6. State of the Climate El Niño/Southern Oscillation Analysis September 2009

Imágenes cortesía:
National Climatic Data Center

luisarcelio@yahoo.com