EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

¿Por qué Titán presenta pocos cráteres de impacto?

Por: Luis A. Saldarriaga B
      Exobiólogo aficionado
      Junio 08 de 2006

Circus Maximus
Esta imagen del gigantesco cráter de impacto Menrva (anteriormente denominado Circus Maximus) fue obtenida en un sobrevuelo hecho en febrero 15 de 2005. Se le calculan 450 km de diámetro, y debió ser causado por un cometa o asteroide de decenas de kilómetros de diámetro que golpeó la superficie de Titán. 		  Impact Crater with Ejecta Blanket
El cráter Sinlap, de unos 80 km de diámetro; debió ser causado por un cometa o asteroide (5-10 km de diámetro). El material blanco que lo rodea corresponde a los restos (eyecta) arrojados por la explosión, y están distribuídos de manera asimétrica, posiblemente por la acción de los vientos atmosféricos causados por el impacto.

El análisis de imágenes obtenidas en un sobrevuelo de Titán, la gigantesca luna de Saturno (el 15 de febrero de 2005), muestra dos gigantescos impactos; uno de 80 km de diámetro llamado Sinlap; y otro de 450 km de diámetro denominado Menrva. Aún así, los científicos de la misión Cassini-Huygens están sorprendidos del escaso número hasta ahora observado. Un estudio publicado esta semana en Nature podría tener la respuesta a este intrigante misterio. Aparentemente tiene que ver con una mezcla de criovulcanismo activo, lluvia de compuestos orgánicos y una corteza muy delgada. En total, se trata de 4 factores que contribuyen al proceso de remodelado de la superficie:

  1. Metano líquido, que en ocasiones llueve sobre la superficie; posiblemente se ha encargado de borrar las huellas de los cráteres pequeños.
  2. Criovulcanismo, consistente en flujos volcánicos de materiales helados; que puede haber contribuído a rellenar los cráteres.
  3. Material orgánico, producto de la descomposición del metano en las capas superiores de la atmósfera (por acción de la radiación solar); puede haberse precipitado sobre la superficie, contribuyendo al proceso de borrado (remodelado).
  4. Una corteza delgada, incapaz de soportar grandes pesos; lo cual explicaría que no se observan colinas de más de 200 metros de altura. Las paredes de Sinlap alcanzan los 1.300 metros, pero esto podría explicarse por variaciones regionales en el espesor de la corteza de Titán.

Titan, a Geologically Dynamic World
La superficie de Titán muestra canales de drenaje que se extienden por centenares de kilómetros. También se observan dunas longitudinales formadas por los vientos.

Titán es un mundo geológicamente dinámico

Finalmente, la presencia de cráteres en una región conocida como Xanadú sería explicable por ser esta una zona más elevada, y por lo tanto menos expuesta a la acumulación de compuestos orgánicos. En general, Titán tiene una superficie dinámica; la cual es modificada por los 4 procesos geológicos más importantes: vulcanismo, tectonismo, erosión y cráteres de impacto. Las imágenes muestran canales de drenaje de entre 1-2 km de ancho y hasta 200 km de largo, lo cual indica flujos de algún material líquido. Dado que a las temperaturas reinantes en Titán (-179° C), el agua está en forma de hielo (tan duro como la roca); estos flujos solo se explican por materiales exóticos, tales como metano líquido o mezclas de agua y amoníaco (el amoníaco puede bajar la temperatura de congelación del agua hasta -100° C). También se observa la presencia de surcos oscuros, informalmente denominados "arañazos de gato"; los cuales ahora se sabe que corresponden a dunas longitudinales; orientadas en sentido oriente-occidente, el mismo de los vientos predominantes en Titán. Algunas tienen entre 500 metros y 1 km de ancho, están separadas entre sí por intervalos de 1-2 km, y son muy similares a dunas de nieve detectadas en la Antártida. Los autores del artículo concluyen que, geológicamente hablando, la superficie de Titán es joven; y que dicha actividad aún continúa.

Información adicional

  1. Titan Radar Mapper observations from Cassini's T3 fly-by Nature 441, 709-713 (8 June 2006)
  2. Images help solve mystery of Titan's missing craters
  3. Titan, a Geologically Dynamic World
  4. Mares de arena en Titán

Imágenes cortesía:
NASA/JPL
Cassini-Huygens mission

 

luisarcelio@yahoo.com

 

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