Imágenes de los tres cometas del cinturón principal de asteroides
Tomadas por H. Hsieh y D. Jewitt (Univ. Hawaii)
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Imágenes de los tres cometas del cinturón principal de asteroides Tomadas por H. Hsieh y D. Jewitt (Univ. Hawaii) |
Los cometas son cuerpos helados que se subliman (pasan directamente de la fase sólida a la fase gaseosa) y activan cuando se acercan al Sol. Se caracterizan por tener órbitas elípticas (muy alargadas), y se cree que se formaron en dos regiones ubicadas más allá de la órbita de Neptuno, llamadas el Cinturón de Kuiper y la nube de Oort; lo cual permite clasificarlos en dos amplias categorías.
Un nuevo grupo de cometas, recién descubierto, acaba de ser reportado en la revista Science. Este grupo tiene órbitas similares a las de los asteroides del cinturón principal (entre las órbitas de Marte y Júpiter) y parece haberse formado en una región más cálida del Sistema Solar, en lugar de las gélidas zonas más allá de la órbita de Neptuno, como se ha considerado tradicionalmente. Este hallazgo, hecho por los astrónomos Henry Hsieh (estudiante de posgrado) y el Profesor David Jewitt (de la Universidad de Hawaii), se realizó el pasado 26 de Noviembre de 2005 (usando el Telescopio Gemini North de Mauna Kea); y sugiere que los cometas y los asteroides están mucho más relacionados de lo que anteriormente se había considerado: Hsieh y Jewitt descubrieron un objeto que eyectaba polvo como un cometa (denominado Asteroide 118401).
Este descubrimiento se sumó al de otros dos cometas misteriosos previamente encontrados en esta zona (133P/Elst-Pizarro y P/2005 U1). Estos objetos son únicos no sólo por el hecho de que tienen una apariencia diferente, sino también porque tienen órbitas casi circulares, a diferencia de los cometas conocidos.
Pero no todos están de acuerdo con colocarlos en una nueva categoría: el experto en asteroides Richard Binzel del MIT (Massachusetts Institute of Technology) dice que "prefiere pensar en ellos como asteroides activados" y dijo que "no es (ninguna) sorpresa si algunos asteroides tienen algo de agua en ellos, particularmente en la parte externa del cinturón de asteroides" según declaró para New Scientist. Es posible que objetos similares a estos cometas recién descubiertos hayan sido los responsable de traer el agua a la Tierra en las primeras etapas de su formación, hace miles de millones de años.
1. New Class of Comets May Be the Source of Earth's Water
2. Clandestine comets found in main asteroid belt
3. A Population of Comets in the Main Asteroid Belt Published Online March 23, 2006 Science DOI: 10.1126/science.1125150.
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