Despegó el Orbitador de Marte
Por:
Luis A. Saldarriaga B
Exobiólogo aficionado
Cali, Agosto 12 de 2005
El Orbitador de Reconocimiento Marciano (MRO, por sus iniciales en inglés), despegó sin problemas esta mañana desde Cabo Cañaveral en cumplimiento de una de las misiones más ambiciosas de la NASA. Con esta nave se espera continuar la exploración de Marte de una manera mucho más detallada que con las misiones anteriores. Será más listo, más confiable, más ágil y más productivo que cualquier orbitador previo, según un reporte oficial. Se espera su arribo a Marte para marzo de 2006, momento en el cual comenzará una fase de aerofrenado con la atmósfera marciana. Para lograr esto se ubicará la nave en una órbita elíptica que la llevará, de manera intermitente, desde 32.000 kilómetros hasta 240 kilómetros de distancia a Marte. Cada acercamiento a la atmósfera del planeta rojo la frenará paulatinamente hasta quedar en órbita a unos 320 kilómetros, seis meses después. El comienzo de la fase exploratoria está programado para noviembre de 2006.
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El Orbitador de Reconocimiento Marciano
1. Antena de alta ganancia.
2.Cámara de alta resolución.
3. Antena de comunicaciones. Servirá como estación de relevo para futuras misiones
4. Equipo de estudio climático, capaz de distinguir nueve bandas del espectro electromagnético visible e infrarrojo, para detectar cambios de humedad, temperatura y niveles de polvo atmosférico.
5. Espectrómetro, capaz de descomponer la luz visible e infrarroja proveniente de la superficie de Marte en 560 colores, para determinar la presencia de minerales.
6. Propulsores para inserción en órbita
7. Radar para buscar la presencia de agua en el subsuelo marciano.
8. Propulsores.
9. Cámara de navegación óptica.
10. Antena de baja ganancia.
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Objetivos
1. Seguir la búsqueda de agua en Marte. Para esto utilizará un radar capaz de detectar su presencia a varios cientos de metros por debajo de la superficie.
2. Estudiar detalladamente el clima marciano para tratar de determinar sus variaciones diarias, estacionales y anuales (el año marciano dura 687 días terrestres).
3. Caracterizar la geología de Marte: se busca determinar la naturaleza de terrenos complejos en Marte e identificar formas relacionadas con la presencia de agua. Para lograr este objetivo se dispone, además del espectrómetro (#5 en la figura), de una cámara de alta resolución, mejor que cualquiera de las enviadas anteriormente, capaz de resolver objetos de apenas un metro de diámetro.
4. Buscar y explorar los sitios más prometedores para potenciales descensos de misiones futuras, especialmente la Phoenix lander, programada para ser lanzada en agosto de 2007, la cual buscará descender en una región cerca del polo norte marciano con el fin de excavar y analizar el suelo marciano, y la Mars Science Laboratory, un vehículo de 6 ruedas y 3 toneladas de peso, programado para ser lanzado en diciembre de 2009 (aunque podrían ser dos vehículos, caso en el cual se lanzarían en 2011). Estará diseñado para recorrer el suelo marciano buscando compuestos orgánicos que le permitan dar una respuesta definitiva a la pregunta ¿hubo vida alguna vez en Marte?
5. Buscar rastros de anteriores misiones fallidas, especialmente la Mars Polar Lander, perdida en 1999 cuando se disponía a descender cerca del polo sur, y la Beagle, perdida en la navidad de 2003 durante su descenso hacia Isidis, un gigantesco cráter de impacto ligeramente al norte del planeta rojo. Ambas misiones tenían entre sus objetivos tratar de determinar la presencia de vida en algún momento de la historia marciana.
Información adicional
1. Mars Reconnaissance Orbiter. Página oficial de la misión.
2. The Mars Reconnaissance Orbiter Mission
3. Mars Reconnaissance Orbiter Deemed 'Good to Go' for Launch Next Month
Imagen cortesía:
NASA
luisarcelio@yahoo.com