Marte
| EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo |
Dos reportes publicados esta semana por la Agencia Espacial Europea (ESA por sus iniciales en inglés), con base en datos obtenidos por el orbitador Mars Express; y otro publicado por la NASA, a partir de información obtenida por el explorador Opportunity, han brindado nueva información sobre la posible presencia de agua líquida en la superficie Marte, durante algún período de tiempo al comienzo de su historia geológica. Esto tiene implicaciones importantes en términos de la posibilidad de que la vida haya podido surgir y persistir en dicho lugar.
El primer reporte, publicado en Nature (Phyllosilicates on Mars and implications for early martian climate), presenta evidencias de cantidades sustanciales de agua. En efecto, datos obtenidos por el espectrómetro OMEGA muestran la presencia en su superficie de filosilicatos y sulfatos, dos clases de minerales hidratados, los cuales implican la presencia estable de grandes cantidades de agua líquida sobre la superficie del planeta rojo durante períodos de tiempo prolongados. Los filosilicatos son el producto de la alteración de materiales ígneos (de orígen volcánico) que han estado en contacto prolongado con el agua (como la arcilla por ejemplo). Estos minerales fueron detectados en Terra Meridiani (la región donde actualmente se encuentra el explorador Opportunity), Arabia Terra y Syrtis Major, en forma de depósitos oscuros.
Candor Chasma en Valles Marineris
Depósitos brillantes y pardos (marcadores rojos) ricos en kieserita, un sulfato de magnesio hidratado.
Los sulfatos hidratados, a diferencia de los anteriores, se forman a partir de depósitos de agua salada y necesitan además (en su mayoría) que dicha agua sea ácida. Estos minerales han sido detectados en extensos depósitos en Terra Meridiani (nuevamente), Valles Marineris (un gigantesco sistema de cañones de más de 4.000 km de largo y varios km de profundidad), y dentro de dunas oscuras en el casquete polar norte. Aparentemente los filosilicatos se formaron durante los primeros 600 millones de años de la historia de Marte, cuando su clima debió ser mucho más ser cálido y húmedo que en la actualidad, y existían condiciones favorables para el surgimiento de la vida. Luego debió ocurrir un cambio climático global durante el cual comenzó a perder la atmósfera y se evaporó el agua, haciendo que los depósitos de la misma se acidificaran, favoreciendo la formación de los sulfatos hidratados.
Cráter Endurance en Terra Meridiani
Algo similar han reportado en varios artículos en Earth and Planetary Science Letters los científicos de la NASA, quienes analizan la información obtenida por Opportunity en Meridiani Planum (Terra Meridiani ), una región donde las condiciones fueron fuertemente ácidas y oxidantes y algunas veces húmedas (según el reporte oficial), las cuales habrían hecho muy difícil la supervivencia de los potenciales seres vivos marcianos. Aún así, la vida pudo surgir (quizás en otro lugar) y adaptarse a dichas condiciones, tal como lo ha hecho aquí en la Tierra. Por ejemplo, en la región de Río Tinto en España, se han encontrado poblaciones bacterianas adaptadas a condiciones de bajo pH (muy ácido), lo cual sugiere que Meridiani pudo ser habitable en dicho período, y haciendo de este un sitio atractivo para una misión de retorno de muestras.
Chryse Planitia
Mapa topográfico que muestra lo que se interpreta como un cráter enterrado (estructuras en forma de arcos)
Finalmente, el radar MARSIS a bordo de la Mars Express ha detectado la posible presencia de agua en diferentes regiones del subsuelo marciano, según reportan científicos de la ESA en Science ('Radar soundings of the subsurface of Mars'). Una de ellas es la región de Chryse Planitia, en la cual se cree que hubo flujos descomunales de agua proveniente de las denominadas tierras altas, al sur de la misma, razón por la cual fue el objetivo de dos de las misiones más conocidas de la NASA, Viking 1 (1976) y Pathfinder (1997). Entre los hallazgos se destaca la localización de un posible cráter de 250 km de diámetro, el cual se encuentra parcialmente lleno de lo que podría ser un material rico en hielo de agua o agua líquida. MARSIS también ha detectado que la capa de hielo en el polo norte marciano es de aproximadamente 1.8 km de espesor. Este instrumento apenas lleva unas pocas semanas de funcionamiento, por lo que hay grandes esperanzas de que en el futuro cercano ayude a completar el inventario del agua en Marte. Aún no hay evidencias convincentes de la presencia de agua líquida en el subsuelo marciano, pero su detección sería un paso muy importante en la búsqueda de vida en Marte.
1. Martian Water, Past and Present
2. Mars Express evidence for large aquifers on early Mars
3. Phyllosilicates on Mars and implications for early martian climate
4. Buried craters and underground ice - Mars Express uncovers depths of Mars
5. NASA Rover Helps Reveal Possible Secrets of Martian Life
Imágenes cortesía: NASA/STSci/Hubble - ESA/OMEGA/HRSC - ASI/NASA/ESA/Univ. of Rome/JPL/MOLA - NASA/JPL/Cornell
| Artículos originales (lista completa) |