EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo

El décimo planeta es más grande que Plutón

Imagen comparativa de UB₃₁₃

Un grupo de científicos en Alemania acaba de publicar un reporte en la prestigiosa revista científica Nature, el cual indica que UB₃₁₃ (el llamado décimo planeta) es más grande que Plutón. Los autores midieron su emisión térmica, en combinación con su albedo (brillo óptico); obteniendo un diámetro aproximado de 3.000 km (con un error de aproximadamente 300 km). Esto lo hace definitivamente el objeto más grande del cinturón de Kuiper (un grupo de miles de objetos helados ubicados más allá de la órbita de Neptuno), incluído Plutón (2.300 km de diámetro); lo que plantea nuevamente la cuestión de si UB₃₁₃ debe considerarse como un nuevo planeta, o si Plutón debe dejar de serlo. El albedo, cercano a 0.6, es muy similar al de Plutón, lo cual sugiere (junto con su bajísima temperatura de -248^o C) que la superficie está recubierta por hielo de metano. Los científicos, liderados por Frank Bertoldi de la Universidad de Bonn, usaron un radiotelescopio para detectar las ondas de radio provenientes de dicho objeto, las cuales indican la cantidad de radiación solar absorbida que es reflejada en forma de calor. Esta, a su vez, depende del tamaño y de la temperatura superficial.

Telescopio de 30 metros del Institute for Millimetre Radio Astronomy (IRAM) en el sur de España y sensor calorífico MAMBO-2 utilizados para detectar las débiles emisiones de UB313.

El descubrimiento de UB₃₁₃ (apodado Xena, como la princesa guerrera) fue anunciado en julio del año pasado, y desde entonces se ha generado una gran controversia acerca de sí debe ser considerado como el décimo planeta del Sistema Solar. La confirmación de que es de mayor tamaño que Plutón viene a reavivar dicha polémica. Mike Brown (del Instituto Tecnológico de California en Pasadena), su descubridor, está impaciente porque la Unión Astronómica Internacional aún no se decide a asignarle un nombre oficial (hasta tanto no se decida sobre su condición de planeta). Imagínese lo que sería tener un bebé durante 7 meses sin bautizarlo, ha dicho.

Información adicional

1. The trans-neptunian object UB₃₁₃ is larger than Pluto Nature 439, 563-564 (2 February 2006)

2. 'Tenth Planet' found to be a whopper

3. ¿Descubierto el décimo planeta del Sistema Solar?

Imágenes cortesía:
Max Planck Institute for Radio Astronomy

luisarcelio@yahoo.com