Enceladus
Miranda
| EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo |
| Enceladus | |
| Descubierta por: | William Herschel (1789) |
| Diámetro | 498 kms |
| Distancia desde Saturno | 238.020 km |
| Temperatura superficial | 72° K (-201° C) |
Con una superficie recubierta de hielo, Enceladus es el cuerpo mas brillante del Sistema Solar. Esta luna de Saturno llamó por primera vez la atención de los expertos en Ciencias Planetarias cuando fué sobrevolada en Agosto de 1981 por la Voyager 2. A pesar de su escaso tamaño (apenas 500 kilómetros de diámetro) y su bajísima temperatura superficial (200 grados centígrados bajo cero), las imágenes nos revelaron que hay partes de su superficie que son notablemente jóvenes desde el punto de vista geológico, un hallazgo realmente inesperado para la época.
Se cree que, debido a que esta luna está en resonancia 1:2 con Dione (lo que significa que por cada dos vueltas que da Enceladus alrededor de Saturno, Dione da una), las atracciones gravitatorias que ejercen, Saturno por un lado y Dione por el otro, ocasionan que su interior sufra un proceso de calentamiento por fuerzas de marea (de manera similar a un clip cuando se retuerce repetidas veces) tal como sucede con la Io, la luna de Júpiter.
Este mecanismo podría proporcionar una fuente de calor suficiente para derretir parcialmente su interior produciendo la emisión de materiales fundidos desde su interior, de manera similar a Io. Pero, a diferencia de la luna de Júpiter, lo que debe salir a la superficie de Enceladus desde su interior no es roca fundida sino hielo, un fenómeno conocido como criovulcanismo. Estos volcanes de hielo estarían arrojando constantemente hielo fresco a la superficie y serían responsables de su alto albedo (>0.9 lo cual significa que refleja mas del 90 por ciento de la luz que le llega desde el sol).
Ahora los científicos se encuentran con nuevas sorpresas. Para comenzar la nave Cassini ha detectado en sus dos sobrevuelos (Febrero 17 y Marzo 9) la presencia de una atmósfera, algo totalmente inesperado en un cuerpo tan pequeño. La causa podría ser vulcanismo o producción de gases en la superficie o desde el interior. Dada la bajísima gravedad de Enceladus, la presencia de una atmósfera implica que debe existir algún mecanismo generador muy activo capaz de mantenerla. De otra forma escaparía rapidamente al espacio exterior.
Enceladus pasaría de esta forma a engrosar la reducida lista de lunas geológicamente activas en el Sistema Solar: Io, en Júpiter; Tritón, en Neptuno; y Titán, tambien en Saturno (Cassini Images of Titan Reveal an Active, Earth-like World). De hecho se sospechaba desde el sobrevuelo de la nave Voyager que es la responsable del anillo E de Saturno y puesto que este anillo no podría durar mas que unos pocos miles de años, esto apuntaba a una actividad muy reciente. Y ahora las imágenes obtenidas en los dos sobrevuelos nos hablan de una historia geológica compleja que seguramente tendrá ocupados a los expertos durante mucho tiempo
(Enceladus Amazes in Two Cassini Swingbys).
Una de las cosas que ha llamado la atención de los expertos es la notable semejanza entre las imágenes de Enceladus y las imágenes que obtuvo la misión Voyager en su sobrevuelo de Miranda, la luna de Urano en Enero de 1986 (Old and New Again). Esta pequeña luna de tamaño similar a Enceladus (diámetro de 470 kilómetros) debió estar expuesta a un mecanismo similar de calentamiento por fuerzas de marea. Pero a diferencia de su contraparte en Saturno, dicho mecanismo dejó de actuar por razones que no están del todo claras. Y puesto que no hay misiones a la vista programadas para visitar esta región de nuestro Sistema Solar, el misterio podría persistir por mucho tiempo.
Enceladus |
Miranda |
Recordemos cuáles son los requisitos que se consideran indispensables para sostener la vida en un cuerpo celeste:
1. Presencia de agua líquida
2. Presencia de una fuente de carbono (compuestos orgánicos)
3. Fuentes de energía
4. Que esté geológicamente activo
En el caso de los dos últimos requisitos, estos parecen cumplirse y dado el calentamiento que debe sufrir esta luna, no se descarta la posible presencia de agua líquida en su interior (tal como se ha planteado con Europa, la luna congelada de Júpiter). En cuanto a las fuentes de carbono, no hay que olvidar que estos cuerpos han sufrido bombardeos masivos de meteoritos y cometas, siendo ambos fuentes abundantes de compuestos orgánicos. Por lo tanto las posibilidades en Exobiología son muy interesantes para esta pequeña luna. Es cierto que no basta con cumplir unos requisitos (el orígen de la vida sobre la Tierra debió ser un proceso bastante complejo que aún no logra ser explicado completamente por los científicos). Pero de todas maneras la posibilidad persiste y el escenario queda planteado para una exploración futura mas exhaustiva.
La misión Cassini, no hay duda, nos ha brindado noticias realmente espectaculares y desde ya pasa a constituírse como una de las mas exitosas de todos los tiempos. Seguiremos pendientes de su desarrollo en los 3 años largos de vida programada que aún le quedan.
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