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 Esta imagen del NASA Infrared Telescope muestra el impacto de varios fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 con el planeta Júpiter, entre julio 16 y 22 de 1994. Aunque el evento de abril 13 de 2029 no será tan espectacular (o eso esperamos), no se excluye la posibilidad de que algo similar ocurra contra nuestro planeta, en un encuentro subsiguiente. |
El viernes 13 de abril de 2029, el asteroide 99942 Apophis pasará rozando nuestro planeta, a apenas 35.900 km de distancia (menos de 3 veces el diámetro terrestre), según informa un grupo de científicos encabezado por Daniel Scheeres, profesor asociado de ingeniería aerospacial de la Universidad de Michigan (2029 A Near Miss Odyssey). El encuentro, suficientemente cercano como para ponerle los pelos de punta incluso a los que no son supersticiosos, hará que el asteroide sufra alteraciones importantes en su rotación sobre si mismo, un evento que podrá ser observado por los astrónomos de la época.
En el artículo, aceptado para su publicación por la prestigiosa revista Icarus (publicación especializada en ciencias planetarias), el autor plantea que los torques terrestres alterarán su giro sobre si mismo (spin) de una manera dramática, que será observable utilizando telescopios terrestres. Aunque el asteroide no sufrirá una disrupción catastrófica, podría estar sometido a tensiones en su superficie y su interior, proporcionando una oportunidad única de medir sus propiedades mecánicas (ver publicación preliminar en: Abrupt Alteration of Asteroid 2004 MN4’s Spin State During its 2029 Earth Flyby).
El máximo acercamiento se calcula que ocurrirá a las 4:45 pm (hora colombiana), momento en el cual brillará con su máxima intensidad en el cielo nocturno de Europa, África y Asia occidental. Si bien el riesgo de una colisión parece descartado para ese entonces, hay una remota posibilidad (1 en 6.250) de que Apophis entre en una resonancia orbital cuyo efecto práctico sería ponerlo en una nueva órbita que lo llevaría a cercanías de la Tierra cada 7 años (normalmente los encuentros cercanos con asteroides de este tamaño sólo ocurren una vez cada 1.300 años). El siguiente encuentro, en el año 2036, podría ocasionar que este asteroide, de unos 400 metros de diámetro, colisionara con nuestro planeta, un evento que ciertamente no causaría una catástrofe global, pero que sí sería suficiente para causar una destrucción masiva en el punto de impacto.
El pasado mes de diciembre, el asteroide Apophis logró elevar la Escala de Torino hasta 4, cuando los cálculos orbitales iniciales indicaron una probabilidad de colisión mayor de 1 en 50 para el 13 de abril de 2029. Se ha propuesto una misión espacial con el fin de colocar un radiotransmisor sobre su superficie con el fin de rastrearlo y poder determinar su órbita con mayor exactitud durante su próximo acercamiento en 2012-2013. Apophis obtuvo su nombre por Apep, un dios Egipcio del mal, la destrucción y la oscuridad. Esperemos que este no sea un mal presagio.
1. Asteroid MN4 and How to Protect the Earth
2. Schweickart Proposes Study of Impact Risk from Apophis (MN4)
3. Update on the Spaceguard Survey and on Asteroid Apophis
Imagen cortesía: NASA IRTF Comet Science Team
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