EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo

El futuro de la exploración espacial

Sputnik

Hoy se cumplen 50 años desde que comenzó la era espacial con el lanzamiento del Sputnik por parte de la ahora extinta Unión Soviética. En los primeros años, los soviéticos fueron los líderes indiscutibles en este campo, pero finalmente los estadounidenses les tomaron la delantera y lograron poner el primer hombre sobre la superficie lunar el 20 de julio de 1969. Desde entonces, la agencia espacial norteamericana NASA ha tenido altibajos, pero no hay duda que es hoy en día la líder indiscutible en este campo. En estos momentos de celebración, vale la pena preguntarse ¿cuál es el futuro de la exploración espacial? El National Research Council (NRC), una sociedad consultora encargada de dar recomendaciones en asuntos científicos y técnicos que tengan que ver con el gobierno de los EE.UU., ha propuesto a la NASA una lista de prioridades para las próximas décadas. Scientific American, prestigiosa revista de divulgación científica, publica este mes un artículo acerca de dicha lista. A continuación damos un resumen del mismo.

Monitorizar el clima de la Tierra

La Tierra (Suramérica)

Los satélites que observan el clima y la superficie terrestres se están volviendo obsoletos y la NASA ha sufrido recortes presupuestales que le han impedido resolver esta situación. Se ha llegado al punto en que el ministerio de agricultura estadounidense tiene que comprar datos de satélites de India para monitorizar la productividad de sus cosechas. NRC ha recomendado darle soporte presupuestal a 17 misiones que se encargarían de vigilar la evolución de los casquetes polares y los niveles de dióxido de carbono atmosféricos, factores esenciales para predecir el cambio climático y sus efectos ulteriores.

Preparar la defensa contra (el posible impacto de) un asteroide

Un "tractor gravitacional" propuesto para desviar asteroides pequeños (de unos 200 m de diámetro) que puedan impactar a la Tierra. Su objetivo es ubicarse y permanecer a una distancia constante, cerca del asteroide, mediante la activación de sus propulsores. De este modo, la débil gravedad de la nave hala poco a poco al asteroide hasta desviarlo de su órbita original. La Fundación B612 ha propuesto este mecanismo para desviar al asteroide Apophis, el cual podría impactar a la Tierra en 2036.

Ni la NASA ni la ESA (European Space Agency) tienen un plan de emergencia para proteger a la humanidad ante tal eventualidad. Hasta ahora, se dispone por parte de la NASA de un plan de vigilancia de objetos cercanos a la Tierra de más de 1 km de diámetro, capaces de provocar destrucción a nivel global. Pero se estima que hay cerca de 20.000 objetos menores (entre 100 y 1.000 metros de diámetro) capaces de producir devastación a nivel regional. El Large Synoptic Survey Telescope (LSST), un proyecto conjunto de astrónomos y empresas privadas, debería encontrar al menos el 80% de tales objetos entre 2014 y 2024. Por otra parte, está la cuestión de qué hacer en caso de que se detecte un asteroide con destino a la Tierra. Una regla sencilla plantea que es posible desviarlo si se logra cambiar su velocidad en un milimetro por segundo, con 10 años de anticipación al impacto; ya sea golpeándolo, empujándolo o remolcándolo gravitacionalmente. La ESA ha propuesto la misión experimental Don Quijote, la cual pretende arrojar un proyectil de 400 kg de peso sobre un asteroide (probablemente Apophis) para tratar de desviarlo de su curso.

Buscar vida extraterrestre

Europa

Titán

En este momento, los lugares más promisorios para buscar vida en el Sistema Solar son Marte, Europa (luna de Júpiter), Enceladus y Titán (lunas de Saturno). No se espera encontrar vida en este último, pero dada su composición atmosférica, Titán podría arrojar pistas acerca del proceso de formación de la vida. Sin embargo, dado que no hay cama pa´ tanta gente, la NASA ha decidido que finalmente tendrá que escoger (el año que viene) entre una misión (dentro de unos 10 años) a Europa o a Titán, que son los que tienen las mejores perspectivas para la Exobiología (junto con Marte). El que pierda tendrá que esperar su turno de exploración por lo menos otra década. En cuanto a Marte, el enfoque de la NASA en este momento es determinar si es o fue habitable en algún momento. La misión Phoenix debe llegar en mayo de 2008 a su hemisferio norte con este objetivo. Luego debe seguir el Mars Science Laboratory (MSL), un explorador programado para descender en 2010, equipado con un laboratorio que buscará señales químicas de vida presente o pasada. Y en 2013, la ESA planea enviar la misión ExoMars, otro explorador similar al MSL. Desafortunadamente, el objetivo prioritario —traer muestras marcianas para su análisis en la Tierra— parece demasiado lejano: 2024. La única esperanza es modificar el MSL para que recolecte muestras que eventualmente podrían ser traídas mucho antes.

Explicar el origen de los planetas

La Luna

Venus

El origen de los planetas sigue siendo un asunto complejo. Se cree que Júpiter fue el primero en formarse y de alguna manera influyó en la formación de los demás. Aparentemente, el cinturón de asteroides se formó antes que Marte, el cual a su vez se formó primero que la Tierra. El interrogante es ¿luego siguió Venus? No lo sabemos y por lo tanto una misión que traiga muestras de este planeta de retorno a la Tierra parece prioritaria. Igualmente, la Luna parece ser otro objetivo prioritario en este sentido, pues constituye una especie de piedra de Rosetta que nos permitiría aprender sobre la historia inicial del Sistema Solar. La misión Apolo visitó sólo unos pocos lugares, pero no exploró por ejemplo un gigantesco cráter de impacto ubicado en su polo sur (Aitken), el cual podría indicar cuándo realmente finalizó la etapa de la formación de los planetas. La NASA está considerando una misión robótica que traiga muestras de este lugar a la Tierra a un costo de unos 500 millones de dólares.

Salir del Sistema Solar

Hasta ahora, la nave terrícola que ha ido más lejos desde nuestro planeta ha sido la Voyager 1, la cual se encuentra a 103 UA (unidades astronómicas, es decir, 103 veces la distancia promedio de la Tierra al Sol que es de unos 150 millones de km). Además de explorar los límites del Sistema Solar, sería la primera misión destinada a explorar una estrella vecina, tal como Epsilon Eridani. Tomaría decenas de miles de años llegar ahí (con la tecnología actual), pero parece el siguiente paso lógico en la exploración espacial.

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