La nueva imagen de Hyperión
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Hyperión es una de las lunas más pequeñas y más desconocidas de Saturno, pero es el mayor entre los satélites conocidos del Sistema Solar que tiene forma irregular. Ubicada entre las órbitas de Iapetus y Titán, sus dimensiones son 360 x 280 x 225 km, y se cree que está cerca del límite a partir del cual un objeto celeste adquiere forma redondeada por acción de su propia gravedad. La órbita excéntrica de Hyperión lo somete a la acción de las fuerzas gravitacionales de Titán y Saturno, por lo que su período rotacional varía caóticamente de una órbita a otra. La densidad, de 0.6 (apenas un 60% la del agua), indica que gran parte de su interior debe ser espacio vacío. Por lo tanto se le considera más como un montón de fragmentos helados, que como un verdadero cuerpo sólido.
Se cree que Hyperión es un fragmento resultante de un impacto muy violento sobre una luna más grande. Tobias Owen, un astrónomo de la Universidad de Hawaii vinculado con la NASA, propuso en 2001 que dicho impacto pudo ocurrir sobre Titán, la gigantesca luna de Saturno. La violencia de la colisión debió arrojar grandes cantidades de detritus sobre Japeto (Iapetus), lo que explicaría el porqué esta luna tiene un lado muy oscuro. De hecho se han detectado tolinas (compuestos orgánicos) sobre su superficie, las cuales se sabe que se producen en grandes cantidades en Titán. Esta explicación también aplicaría para la superficie notablemente rojiza y oscura de Hyperión.
Las imágenes, las mejores obtenidas hasta ahora, fueron obtenidas en un sobrevuelo hecho por la misión Cassini-Huygens el pasado 25 de septiembre, a una distancia de sólo 500 km. En la primera imagen, el color rojo de Hiperión fué atenuado para destacar algunos aspectos de la superficie. Los científicos de la misión también esperan determinar su composición química para saber si el material proviene de Phoebe (una luna más externa de Saturno), la explicación más aceptada hasta ahora para explicar la oscuridad de las superficies en Japeto e Hyperión.
2. Cassini-Huygens: Saturn's Spongy Hyperion Tumbles Into View (July 11, 2005)
3. Saturn Today.com: NASA Cassini Images: Hyperion Flyby Closeup
4. NewScientist.com: Cassini flyby of Hyperion reveals tortured world
5. news@nature.com: Dark side of a different moon
6. Los Nueve Planetas: Hyperión
Imágenes cortesía
NASA/JPL/Space Science Institute
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