EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

El asteroide Itokawa es una pila de escombros

Por: Luis A. Saldarriaga B
      Exobiólogo aficionado
      Junio 05 de 2006 *

The near-Earth asteroid 25143 Itokawa
Asteroide 25143 Itokawa

Antecedentes

La nave Hayabusa fue lanzada el 9 de mayo de 2003 por la agencia espacial japonesa JAXA hacia el asteroide 25143 Itokawa, con el fin de sobrevolarlo y tomar muestras de su superficie, para traerlas de regreso a la Tierra. Itokawa (por Hideo Itokawa, el padre del programa espacial japonés) es un pequeño asteroide rocoso de unos 500 metros de diámetro. Hayabusa (halcón en japonés) permaneció en cercanías del mismo entre septiembre y diciembre de 2005. Entre sus objetivos figuraban conocer el papel de los asteroides como bloques de construcción del Sistema Solar (pues se cree que, al igual que los cometas, son restos casi inalterados de la formación del mismo), y su potencial para impactar a nuestro planeta (de vez en cuando alguno de ellos choca contra la Tierra, poniendo en grave peligro a las especies que aquí habitan, incluída la nuestra).

Itokawa
Lugar de descenso de Hayabusa en Itokawa (elipse roja)

Se tenía planeado hacer descender sobre su superficie un pequeño robot llamado Minerva, el cual se desplazaría con pequeños saltos en lugar de usar ruedas (algo inútil, dada la baja gravedad del asteroide), para tomar imágenes y recolectar información; pero aparentemente no lo logró y se perdió en el espacio. Se pensaba además, disparar un pequeño proyectil sobre la superficie para provocar la liberación de pequeñas rocas y polvo que debían ser recogidos por la nave. Finalmente esta se ubicó a apenas 20 km de la superficie del asteroide, y logró posarse sobre la misma en 2 ocasiones; aunque se ignora si pudo tomar muestras, porque el proyectil no logró explotar (sólo lo sabremos si los japoneses logran traer la nave de regreso en 2010). De todos modos se obtuvo mucha información científica de gran importancia para entender estos enigmáticos cuerpos celestes.

Pila de canto rodado

A diferencia de Eros, un asteroide sólido donde se logró el primer descenso controlado de una nave terrícola (en febrero 12 de 2001); Itokawa parece ser una acumulación de rocas, débilmente agrupadas por su escasa gravedad, conocida como pila de escombros o pila de canto rodado*; según informan los científicos de la misión en la revista Science. Su forma sugiere que está formado por dos fragmentos desiguales, resultado de una colisión anterior. Sin embargo, se observa escasa presencia de cráteres, aunque esto pudiera ser el resultado de la composición del asteroide (pila de escombros) que borra fácilmente las huellas de cualquier impacto. De todos modos sorprendió la observación de estratificación (presencia de varias capas o estratos, tal como se observa en algunas rocas que se encuentran en la orilla de los ríos) en varios peñascos, pues esto sugiere que en algún momento este asteroide debió sufrir calentamiento interno, involucrando agua a altas temperaturas. Además, la espectrometría infrarroja detectó ingredientes básicos para la formación de los planetas, tales como hierro metálico, olivino y piroxeno.

MUSES Sea
En la imagen a la izquierda, puede verse la sombra de la nave cuando estaba a punto de hacer contacto con la superficie (noviembre 26 de 2005). En el círculo rojo, en la imagen a la derecha, puede verse el denominado marcador objetivo (Target Marker), un artefacto diseñado para funcionar como una guía hacia el punto de descenso. En su interior lleva una lámina de aluminio con 880.000 firmas de personas de todo el mundo.

Itokawa se cruza con las órbitas de la Tierra y Marte, en su recorrido de 1.5 años alrededor del Sol. Sus dimensiones son: 535, por 294, por 209 metros; con una masa de 3.51 x 1010 kilogramos (35 millones de toneladas); y una densidad aproximada de 1.9 ± 0.13 gramos por centímetro cúbico. Los criterios para considerarlo como una pila de canto rodado son: su forma, baja densidad, alta porosidad, y la presencia de numerosos peñascos en la superficie. La densidad sugiere que es un cuerpo 40% poroso (porosidad mayor que la de un puñado de arena, la cual es de apenas un 20%). Los peñascos sugieren una colisión anterior que rompió el asteroide original, la cual fue seguida por una reacumulación de los fragmentos resultantes: aparentemente este pequeño cuerpo celeste ha sufrido numerosos impactos, lo que hace que su supervivencia sea todo un misterio (algunos lo han denominado el asteroide "imposible"). Este hallazgo también sorprendió mucho a los expertos, quienes habían considerado que un cuerpo tan pequeño debía consistir en un fragmento monolítico de roca, pues no pensaron que su escasa gravedad le permitiera agrupar varias piezas.

ITOKAWA and HAYABUSA
Órbitas de la nave Hayabusa (en rojo), el asteroide Itokawa (en azul) y el planeta Tierra (en verde)

No se espera que haya una colisión entre Itokawa y la Tierra, pero si se detectara un asteroide similar en curso de colisión contra nosotros (algo que se cree sucede cada 100.000 años), la desviación sería muy complicada (suponiendo que tuvieramos la tecnología disponible), pues su escasa consistencia hace muy difícil "empujarlo" -por ejemplo con explosivos nucleares- para desviarlo de nuestro camino. Hasta la fecha, la NASA ha detectado 793 asteroides potencialmente peligrosos a través de su programa NEO (Near Earth Orbit Program), pero no tiene ningún plan para protegernos de uno que pueda amenazar a nuestro planeta.

Densidades y porosidades de algunos asteroides
AsteroidePhobos Deimos 253 Mathilde 243 Ida 433 Eros 25143 Itokawa
Imagen de satélite Phobos Deimos Mathilde Ida Eros Itokawa
 Densidad
(g/cm3)		 1.5 - 2.2 1.3 - 1.7 1.3 ± 0.2 2.6 ± 0.5 2.67 ± 0.03 1.9 ± 0.13
Porosidad (%) 6 - 35 28 - 43 36 - 53 11 - 42 20 40
Meteorito asociado condrita carbonácea** condrita carbonácea** condrita carbonácea** condrita ordinaria** condrita ordinaria** condrita ordinaria**
Porosidad (%) 15-35 15-35 15-35 10 10 10
Pila de canto rodado* SÍ SÍ SÍ NO NO SÍ
Adaptado de: Taylor, G. J. (1999) Honeycombed Asteroids Planetary Science Research Discoveries.

Información adicional

  1. The Falcon Has Landed Science 312, 1327 (2 June 2006)
  2. The Rubble-Pile Asteroid Itokawa as Observed by Hayabusa Science 312, 1330-1334 (2 June 2006)
  3. Initial Scientific Results of Hayabusa’s Investigation on Itokawa
  4. Close-Up on the Asteroid Itokawa - The Achievements of Hayabusa's Scientific Observation
  5. Rubbly Itokawa revealed as 'impossible' asteroid
  6. Amenaza mínima (pero no cero) de choque con nuevo asteroide
  7. Taylor, G. J. (1999) Honeycombed Asteroids Planetary Science Research Discoveries.
  8. Martel, L. M. V. (2002) Using Chondrites to Understand the Inside of Asteroid 433 Eros Planetary Science Research Discoveries.

* Canto rodado: Piedra alisada y redondeada a fuerza de rodar impulsada por las aguas (Diccionario de la lengua española).

** Condritas: meteoritos rocosos muy abundantes con composiciones químicas similares a la del Sol, caracterizados por la presencia de cóndrulos (pequeñas esferas compuestas de olivino y piroxeno). Hay diferentes clases de condritas ordinarias (H, L, y LL), dependiendo de su composición química. Las condritas carbonáceas (C) contienen minerales hidratados y numerosos compuestos orgánicos, incluyendo aminoácidos (componentes fundamentales de las proteínas). (PSRD Glossary)

Imágenes cortesía:
Science magazine
JAXA
NASA/JPL

* Última actualización: Agosto 02 de 2006

 

luisarcelio@yahoo.com

 

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