Neptuno y Tritón
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Neptuno y Tritón |
Con sus 2.700 km de diámetro, Tritón es significativamente mayor que Plutón, lo que lo hace una de las lunas más grandes del Sistema Solar. Llama la atención por su órbita retrógrada (en rotación opuesta a la del planeta), contraria a la de la gran mayoría de los demás objetos que orbitan al Sol o sus planetas; lo que hace que su origen sea considerado como una incógnita. En general, se le considera como un objeto escapado del Cinturón de Kuiper, que debió ser atrapado por el campo gravitacional de Neptuno. En el ejemplar de Nature que circula esta semana, los científicos planetarios Craig Agnor de la University of California (Santa Cruz) y Douglas Hamilton de la University of Maryland describen un modelo que permite explicar detalladamente su origen.
La superficie de Tritón. Las manchas negras corresponden a géiseres de nitrógeno |
Según el modelo propuesto por estos científicos, el proceso involucró un encuentro entre el planeta gaseoso y un sistema binario, uno de cuyos miembros era Tritón. Las interacciones gravitacionales tuvieron como consecuencia la captura de este último, mientras que su hipotético compañero debió ser expulsado hacia el espacio exterior. Una de las ventajas es que tiene menos restricciones que otros previos. Un modelo anterior proponía por ejemplo, que Tritón pudo chocar con otro satélite cerca de Neptuno; algo que exigía un objeto de un tamaño adecuado para disminuír el tamaño de Tritón (en la colisión), pero sin destruírlo. Según Agnor, la probabilidad de tal colisión es extremadamente pequeña. Otro modelo proponía que una nube de gas alrededor de Neptuno pudo frenarlo hasta provocar su captura; pero esto implica que debió ser en un momento muy puntual de su formación como planeta, pues de otro modo, hubiera provocado el choque de ambos cuerpos. Un dato que apoya el nuevo modelo de Agnor y Hamilton es la detección en la última década de muchos sistemas binarios en el Cinturón de Kuiper: se cree que cerca de un 11% de los objetos en este sitio (y un 16% de los objetos en el cinturón de asteroides ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter) son parte de tales sistemas.
2. New capture scenario explains origin of Neptune's oddball moon Triton
Imágenes cortesía:
NASA/JPL-Caltech
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