EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo

La sorprendente geología de Enceladus

Por: Luis A. Saldarriaga B
Exobiólogo aficionado
Cali, Julio 27 de 2005

Enceladus, ha resultado ser mucho más interesante de lo que pudiera esperarse de un cuerpo de su tamaño. Esta pequeña luna de Saturno, de apenas 500 kilómetros de diámetro, se encuentra en resonancia 1:2 con Dione (otra luna de Saturno), lo que significa que por cada dos vueltas que da Enceladus alrededor de Saturno, Dione da una, razón por la cual las atracciones gravitatorias que ejercen, Saturno por un lado y Dione por el otro, ocasionan que su interior sufra un proceso de calentamiento por fuerzas de marea (de manera similar a un clip cuando se retuerce repetidas veces) tal como sucede con la Io, la luna de Júpiter.

Esta es una imágen de alta resolución de la superficie de Enceladus que muestra lo que parece ser un terreno fracturado y jóven, geológicamente hablando.

Esta imágen de Enceladus, ampliación de la anterior, nos muestra la presencia de grandes bloques semejantes a "peñascos" rocosos gigantescos de entre 10 y 20 metros de diámetros. Los "peñascos" no llenan las grietas, lo cual parece sugerir que se formaron antes que ellas.

El último sobrevuelo efectuado por Cassini el pasado 14 de Julio de 2005, a apenas 175 kilómetros de distancia de su superficie, reveló la presencia de grandes bloques semejantes a peñascos rocosos gigantescos de entre 10 y 20 metros de diámetros, algo nunca visto y, hasta la fecha, totalmente inexplicado, en la exploración del Sistema Solar. Además se aprecian grandes fisuras en su superficie, explicadas según Paul Schenk del Lunar and Planetary Institute (Houston, USA) por el tira y afloje de múltiples episodios de deformación y relajación a que sido sometido este cuerpo celeste.

Enceladus
Descubierta por:	William Herschel (1789)
Diámetro	498 kms
Distancia desde Saturno	238.020 kilómetros
Temperatura superficial	72° K (-201° C)

También se reveló que esta luna de Saturno ha sufrido múltiples episodios de actividad geológica y que el polo sur es la zona más activa, geológicamente hablando, lo cual sugiere que la rotación de Enceladus ha cambiado con el tiempo, proporcionando la energía necesaria para explicar estos procesos de remodelado superficial.

Información adicional

1. Bizarre boulders litter Saturn moon's icy surface.

2. Cassini Finds Recent and Unusual Geology on Enceladus

Imágenes cortesía
NASA/JPL/Space Science Institute

luisarcelio@yahoo.com