Perspectiva de Mawrth Vallis (22.4° N, 343.5° E), uno de los lugares donde OMEGA ha mapeado minerales ricos en agua (azul)
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Perspectiva de Mawrth Vallis (22.4° N, 343.5° E), uno de los lugares donde OMEGA ha mapeado minerales ricos en agua (azul) |
Marte debió tener suficiente agua en sus comienzos para soportar seres vivos. Por lo menos eso es lo que se desprende de un artículo publicado la semana pasada en Science, por científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA). Sin embargo, los autores también plantean que Marte ha debido ser muy seco y muy frío durante la mayor parte de su historia, lo cual impone serias limitaciones a la posibilidad de encontrar seres vivos en dicho lugar.
Utilizando un instrumento conocido como OMEGA (Observatoire pour la Minéralogie, l'Eau, les Glaces et l'Activité) a bordo del orbitador Mars Express, los científicos europeos han podido mapear el 90% de la superficie marciana en busca de minerales hidratados. El artículo plantea que en sus comienzos, Marte debió pasar por 3 períodos, durante los cuales la disponibilidad del vital líquido disminuyó progresivamente:
Minerales hidratados mapeados por la Mars Express: filosilicatos (rojo), sulfatos (azul) y otros (amarillo) |
1. "Phyllociano", el cual transcurrió entre hace 4.5 y 4.2 miles de millones de años (poco después de la formación del planeta); dominado por la presencia de filosilicatos (arcillas), cuya formación requiere condiciones alcalinas, grandes cantidades de agua, y períodos de tiempo considerables que van desde miles hasta millones de años. Estas sustancias abundan en las regiones geológicamente más antiguas de Marte. Si hubo vida en Marte, esta debió ser la época durante la cual floreció, y por lo tanto las regiones donde han sido detectados los filosilicatos deberían ser prioritarias como posibles sitios de descenso para futuras misiones exploratorias, entre ellas Mawrth Vallis (nombre en galés de Marte).
2. "Theiikiano", entre hace 4.2 y 3.8 miles de millones de años; con predominio de sulfatos, los cuales se forman en ambientes predominantemente ácidos, y asociados con cuerpos de agua en proceso de desaparición por efecto de la evaporación. Este período estuvo dominado por erupciones volcánicas masivas que arrojaron cantidades sustanciales de azufre a la atmósfera, las cuales reaccionaron con el agua produciendo ácido sulfúrico, alterando la composición de las rocas de la superficie sobre las cuales cayó como lluvia ácida.
3. "Siderikiano", entre hace 3.8 y 3.5 miles de millones de años; dominado por la formación de óxidos férricos, responsables del color rojizo que caracteriza nuestro vecino planeta. Este proceso no requirió la presencia de agua, y dado que se inició hace tanto tiempo, indica que desde entonces las condiciones para la vida (si alguna vez la hubo en Marte) han debido ser extremadamente difíciles (si no imposibles). Si hubo agua en este período, debió ser de manera transitoria y localizada, durante episodios que no dejaron huella sobre la composición de la superficie.
Mawrth Vallis Este podría ser un buen sitio para la futura búsqueda de vida (presente o pasada) en Marte |
Para noviembre de este año, se espera que entre en funcionamiento el espectrómetro CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) del MRO (Mars Reconnaissance Orbiter que entró en órbita alrededor del planeta rojo el mes pasado), el cual tiene un poder de resolución 10 veces mayor que el de OMEGA. Y para 2009 está programado el envío del siguiente explorador marciano, denominado Mars Science Laboratory.
1. Global Mineralogical and Aqueous Mars History Derived from OMEGA/Mars Express Data Science 312, 400-404 (21 April 2006)
2. Mars Express’s OMEGA uncovers possible sites for life
Imágenes cortesía:
ESA/OMEGA
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