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Indonesia es un país ubicado en Asia suroriental y está compuesto por mas de 13.000 islas, deshabitadas en su mayoría, de las cuales las mas conocidas son Java y Sumatra. Situada cerca de la confluencia de dos placas tectónicas, la Indo-Australiana y la Euroasiática, esta región es una de las mas activas del mundo desde el punto de vista geológico por lo que el terremoto de la semana pasada hubiera podido pasar desapercibido de no ser por su impresionante magnitud, 9.0 y el elevado número de víctimas (mas de 150.000 según los últimos reportes). Solamente entre febrero y noviembre de 2004 se registraron 5 terremotos con intensidades superiores a 7.0 en esta zona incluyendo uno en Papua el 5 de febrero (37 muertos), otro en Kepulauan Alor el 11 de noviembre (34 muertos) y otro nuevamente en Papua el 26 de noviembre (32 muertos).
Por otra parte, durante los siglos XVIII y XIX, ocurrieron dos tsunamis en esta misma región generados por terremotos cuyos epicentros se cree que estaban ubicados EN EL MISMO PUNTO en que se produjo el evento del 26 de diciembre de 2004. Uno de ellos, en 1797, con una intensidad de 8.4, generó un tsunami que causó mas de 300 muertos. El otro, en 1833, con una intensidad de 8.7, generó otro tsunami que causó "numerosas víctimas" (ver referencia 7).
Además, durante todo el siglo XX se produjeron allí mas de 30 tsunamis, la mitad de ellos con pérdidas humanas. Los mas recientes se produjeron el 2 de junio de 1994 en Java (238 muertos) y el 12 de diciembre de 1992 en la isla de Flores, al oriente de Java (mas de 1000 muertos).
Adicionalmente, como consecuencia directa de la subducción de la placa Indo-Australiana por debajo de la placa Euroasiática (lo que implica que la primera se está metiendo por debajo de la segunda) Indonesia registra el mayor número de volcanes activos en el mundo: 76, los cuales a su vez han causado el mayor número de tsunamis asociados con erupciones volcánicas. Dos de estas erupciones han sido particularmente notables. La primera tuvo lugar en 1815 cuando el Tambora , en la deshabitada isla de Sumbawa al oriente de Java, arrojó a la atmósfera mas de 150 KILÓMETROS cúbicos de materiales volcánicos los cuales bloquearon la luz solar durante los meses subsiguientes en el hemisferio norte haciendo que 1816 fuera conocido como "El Año sin Verano": hubo nevadas en junio, julio y agosto que acabaron con gran parte de las cosechas en ambos lados del Atlántico. Se cree que como consecuencia de las hambrunas desencadenadas por estas alteraciones climáticas mas los tsunamis generados por los materiales que cayeron directamente al mar (se calcula que mas de un kilómetro de parte superior del cono volcánico fué destruído por la explosión volcánica) murieron mas de 90.000 personas.
El otro evento notable ocurrió en 1883 cuando el volcán Krakatoa, ubicado en una pequeña isla sobre el estrecho de Sunda que separa a Sumatra de Java, sufrió una serie de grandes explosiones. Los tsunamis secundarios a este evento mataron mas de 30.000 personas en ambas islas.
Vivimos en un planeta geológicamente muy activo. Eventos como el de noviembre 15 en Colombia o el que ocurrió en Indonesia la semana pasada simplemente volverán a repetirse. Y en lugar de culpar a la naturaleza debemos aprender a convivir con ella. Mientras que en Japón sólo un 15% de los tsunamis allí ocurridos produjo víctimas mortales durante el siglo XX, en Indonesia, durante el mismo período, la cifra fué superior al 50%. Entrevistas hechas a los sobrevientes en la isla de Flores revelaron que la mayoría de la gente no asociaba los tsunamis con los terremotos y por lo tanto no buscaban refugio en zonas altas cuando sentían temblar la tierra. Nunca sabremos cuantas víctimas hubieran podido evitarse el pasado 26 de diciembre pero seguramente, con mejores sistemas de información se habrían podido salvar miles de vidas, sobre todo en las áreas mas alejadas (Sri Lanka y Maldivas por ejemplo). De hecho, no hay un sistema de prevención de tsunamis para la bahía de Bengala, tal como lo hay para el Pacífico.
Nuestro papel como astrónomos y divulgadores aficionados no puede limitarse a especular sobre el destino de estrellas lejanas ignorando lo que sucede en nuestro planeta. Por eso he querido compartir con todos ustedes estas breves notas.
Para todas las víctimas de este y otros desastres nuestro homenaje sincero!
Para todos nuestros hermanos golpeados por esta y otras tragedias nuestros mejores deseos!
Y para todos los que aún seguimos en este bello planeta: FELIZ 2005!
2. Gonzalez FI: Tsunami. Scientific American May 1999
3. Stommel H, Stommel E: The year without a summer. Scientific American June 1979
4. Francis P; Self S: The eruption of Krakatau. Scientific American November 1983
7. FAQ - Everything else you want to know about this earthquake & tsunami. Magnitude 9.0 OFF W COAST OF NORTHERN SUMATRA Sunday, December 26, 2004 at 00:58:49 UTC
8. Efectos del Terremoto sobre la Tierra
Según Richard Gross del JPL (el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA), este evento acortó la longitud del día en 2.6 millonésimas de segundo (ver referencias 7 y 8). Ni siquiera los relojes mas sensibles pueden detectar esto. Además debemos tener en cuenta que, por efecto de la rotación de la luna, nuestros días se alargan 1.5 milisegundos por siglo. Y aunque esta cantidad puede parecer insignificante, basta un sencillo cálculo matemático para darse cuenta que su efecto final es alargar el día en unas 4 cienmillonésimas de segundo por día. Personalmente no veo ningún motivo de preocupación en este cambio tan pequeño pues, de todos modos, será compensado por nuestra luna en cuestión de un par de meses.
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