Nuevos Horizontes
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La misión New Horizons de la NASA inició ayer su largo camino hacia Plutón, con un despegue exitoso que la debe llevar en un término de 9 años hasta el más lejano de los 9 planetas conocidos y aceptados oficialmente como tales. Su velocidad extrema, unos 57.000 km por hora (lo que la convierte en la nave más veloz hasta ahora lanzada), la llevará hasta cercanías de Júpiter en febrero de 2007 (apenas 1 año, mientras que a la misión Galileo el viaje le tomó cerca de 6 años), cuyo poderoso campo gravitacional le dará un impulso adicional que le permitirá llegar a Plutón dentro de 9 años. La nave está programada para estudiar este lejano objeto y su entorno (incluídas Caronte y las otras 2 pequeñas lunas recién descubiertas). Hay además la posibilidad de extender la misión, para examinar otros objetos del cinturón de Kuiper (del que forman parte Plutón y sus lunas), una región del espacio más allá de la órbita de Neptuno donde se encuentran objetos compuestos por hielo y roca, y de la cual provienen muchos de los cometas que nos visitan.
Plutón está tan alejado del Sol que se demora 248 años en dar una órbita completa a su alrededor. Su órbita excéntrica lo lleva desde 29 UA hasta 49 UA. Una UA (Unidad Astronómica) es la distancia promedio de la Tierra hasta el Sol, unos 150 millones de kilómetros. Muchos astrónomos no lo consideran como un verdadero planeta debido a que es muy pequeño y diferente de los 4 planetas gaseosos que lo preceden (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Lo consideran, en cambio, como uno de los objetos más grandes del cinturón de Kuiper. Se le considera además, junto con su luna Caronte, como un sistema doble, pues dado el gran tamaño relativo de esta última en relación con Plutón, no gira a su alrededor, sino que cada objeto gira alrededor de un centro de gravedad (baricentro) que se encuentra entre ellos.
Itinerario de la misión
La nave, de apenas 478 kilos de peso, lleva 7 instrumentos científicos, incluyendo a Ralph, una cámara combinada con un espectrómetro infrarrojo diseñada para determinar la composición y la temperatura de las superficies de Plutón y Caronte; Alice, un espectrómetro ultravioleta que estudiará la estructura y composición de la atmósfera superior de Plutón; y LORRI, una cámara para obtener imágenes de alta resolución. Entre los objetivos de la misión se encuentran:
1. Mapear la superficie de Plutón y Caronte.
2. Caracterizar su geología y morfología.
3. Caracterizar la atmósfera de Plutón.
4. Determinar si Caronte posee una atmósfera.
5. Mapear las temperaturas superficiales de Plutón y Caronte.
6. Buscar anillos y lunas adicionales alrededor de Plutón.
7. Hacer investigaciones similares en el cinturón de Kuiper.
1. NASA's Pluto Mission Launched Toward New Horizons
2. New Horizons Launched on its Way to Pluto
4. WORLD BOOK Encyclopedia: PLUTO
5. Plutón es más frío que Caronte
Imágenes cortesía:
NASA / JHUAPL
Hubble Space Telescope
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