EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo

La muerte de un cometa

Imágenes de uno de los fragmentos del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3

El cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 fue descubierto hace exactamente 76 años, el 2 de mayo de 1930, por los astrónomos alemanes Arnold Schwassmann y Arno Arthur Wachmann. En ese entonces, ellos estaban a la búsqueda de asteroides, cuando detectaron este objeto a 9.3 millones de km de la Tierra. Y aunque orbita al Sol cada 5.4 años, no fue detectado de nuevo hasta 1979. En el otoño de 1995, se detectó una gran actividad en el cometa, seguida por su desintegración en 4 fragmentos denominados "A", "B", "C", y "D"; siendo el "C" el de mayor tamaño (y, presumiblemente, el núcleo original del mismo). Durante su siguiente retorno, sólo se observaron los fragmentos "C" y "D", pero es posible que esto se debiera a que las condiciones de observación no fueron las mejores. Este año, el Telescopio Espacial Hubble ha detectado una cadena de 33 fragmentos que se extienden por miles de km en el cielo, lo que podría explicarse por mejores condiciones de observación, pero también porque el proceso de desintegración se ha acelerado.

¿Cuál es el mecanismo responsable de este fenómeno? Los cometas son considerados como mezclas porosas de hielo y polvo, reliquias de la formación del Sistema Solar. Estos cuerpos se pueden desintegrar por varios mecanismos: fuerzas gravitacionales cuando pasan cerca de objetos muy grandes (como en el caso del famoso cometa Comet Shoemaker-Levy 9, el cual se desintegró al pasar cerca del campo gravitacional de Júpiter en 1992, antes de precipitarse en su atmósfera 2 años después); porque el núcleo de los mismos rota muy rápidamente; por las altas temperaturas que se producen en ellos cuando pasan cerca del Sol; o porque literalmente "explotan" como el corcho de una botella de champaña, cuando los gases atrapados en ellos se expanden rápidamente.

En el caso del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3, se sabe que el proceso de desintegración se produce de una manera "jerárquica", donde los fragmentos mayores se desintegran en otros más pequeños. Estos últimos son "empujados" por los chorros de gases emitidos por los fragmentos más grandes y debido a su menor masa, son acelerados lejos del núcleo. Algunos de los fragmentos se disipan por completo en cuestión de días. El fragmento "B" estuvo muy activo a comienzos de abril, sufriendo de nuevo varias rupturas. Se ignora el mecanismo responsable de estos fenómenos, pero se espera que los datos aportados por el Hubble contribuyan a despejar este y otros interrogantes.

"Las rupturas catastróficas pueden ser el destino final de la mayoría de los cometas" dice el astrónomo planetario Hal Weaver del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, jefe del equipo a cargo de estas investigaciones, y quien también ha investigado las fragmentaciones sufridas por otros cometas tales como el Shoemaker-Levy 9 (1992-1994), Hyakutake (1996) y 1999 S4 (LINEAR) (2000). De hecho se ha registrado la desintegración de aproximadamente 30 cometas. 73P/Schwassmann-Wachmann 3 tendrá su máximo acercamiento a la Tierra este 12 de mayo (momento en el cual el fragmento "B" debería ser visible a simple vista por parte de un observador experimentado) cuando pasará a 11.7 millones de km -apenas 30 veces la distancia entre la Tierra y la Luna- rumbo a su máximo acercamiento al Sol el próximo 7 de junio. Será el mayor acercamiento de un cometa en los últimos 20 años, pero esto no representa ningún peligro para nuestro planeta.

Imagen del Fragmento "B" del cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3	Fragmentos del cometa Linear, C/1999 S4

Información adicional

1. Hubble provides spectacular view of ongoing comet breakup [heic0605]

2. The Comet With a Broken Heart

Imágenes cortesía:
- NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), M. Mutchler and Z. Levay (STScI)
- Harold Weaver (the Johns Hopkins University), and the HST Comet LINEAR Investigation Team, University of Hawaii and NASA

luisarcelio@yahoo.com