| EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo |
Por: Luis A. Saldarriaga B
Exobiólogo aficionado
Cali, Mayo 5 de 2005
Phoebe, una de las lunas mas exteriores de Saturno, no se formó simultáneamente con este planeta; sino que fue capturada por su campo gravitacional. Por lo menos eso es lo que se desprende del análisis hecho de los datos obtenidos por la misión Cassini en el sobrevuelo de esa luna que dicha nave hizo al llegar a Saturno el 11 de junio de 2004 (19 días antes de entrar en órbita).
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El estudio forma parte de dos artículos publicados esta semana en la revista Nature y dice además que su composición es similar a la de otros cuerpos que se formaron en la periferia de nuestro Sistema Solar tales como Tritón y Plutón (pero muy diferente a la de otros satélites de Saturno) lo que da soporte adicional a la hipótesis de que es un cuerpo capturado del cinturón de Kuiper. El cinturón de Kuiper es un conjunto de cuerpos formados principalmente de hielo y roca que orbitan más allá de la órbita de Neptuno y del cual se cree que Plutón es el de mayor tamaño.
| Composición | Hielo de agua, dióxido de carbono, compuestos orgánicos | |
| Densidad | 1.6 gr/cc * | |
| Diámetro | 220 km ** | |
| Distancia desde Saturno | 12.952.000 km | |
| Temperatura superficial | 110° K (-163° C) | |
| * Mayor que la del hielo (0.93 gr/cc), pero mucho menor que la de la mayoría de las rocas | ||
| ** Aproximado pues su forma es muy irregular | ||
La superficie oscura de Phoebe muestra evidencias de agua pero, por otra parte, recuerda la de cierta clase de asteroides primitivos (tipo C), tales como Quirón que, recordemos, pasó de ser clasificado como asteroide a cometa cuando se le descubrió una cola que se formó al comenzar a acercarse al sol en 1988 en su órbita elíptica. De Quirón también se piensa que se formó en el cinturón de Kuiper.
Phoebe, de unos 200 kilómetros de diámetro, ha resultado además de gran interés para los astrónomos planetarios por su órbita retrógrada, en el mismo sentido de las manecillas del reloj, lo cual es lo contrario a lo que ocurre con la inmensa mayoría de los cuerpos del Sistema Solar.
Por otra parte, astrónomos de la Universidad de Hawaii y el Instituto Carnegie Washington usando los telescopios Subaru, Keck y Gemini North en Hawaii, han descubierto 12 nuevas lunas de Saturno, 9 de ellas en movimiento retrógrado, lo cual hace pensar a los científicos que también son cuerpos capturados en algún momento posterior a la formación del sistema de lunas del planeta anillado. Las nuevas lunas son muy pequeñas, con diámetros que oscilan entre 3 y 7 kilómetros y orbitan mucho más allá de Phoebe por lo cual no se cree que puedan ser detectados por la nave Cassini. Con estos descubrimientos el total de lunas en Saturno se eleva a 46.
1. Saturnian moon is a foreigner
2. Saturn's moon Phoebe as a captured body from the outer Solar System. Torrence V. Johnson and Jonathan I. Lunine. Nature 435, 69-71 (5 May 2005).
3. The Kuiper Belt Connection.
4. Twelve new moons discovered around Saturn
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