EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo

Las nubes de Júpiter y Saturno

En nuestro planeta, las nubes se forman a partir del vapor de agua que se condensa en la atmósfera (primera imagen a la derecha). En Júpiter, en cambio, se forman a partir de diferentes compuestos, que se mezclan en diferentes proporciones y a diferentes alturas, para producir nubes de diferentes aspectos. De acuerdo con los modelos teóricos para Júpiter y Saturno, deberían estar distribuidas en 3 capas según su composición: una capa de nubes de agua a baja altura, una intermedia constituída por una mezcla de amoníaco y ácido sulfhídrico (el olor debe ser espantoso), y una capa superior formada por nubes de amoníaco.		Nubes de agua sobre Suramérica
La segunda imagen a la derecha, obtenida por la nave Galileo en 1996, muestra nubes azul claro de hielo de amoníaco ubicadas al noroeste de la Gran Mancha Roja de Júpiter. Las áreas anaranjadas muestran nubes altas; las amarillas, nubes intermedias; y las verdes, nubes bajas. Se cree que la Gran Mancha Roja fue descubierta por el gran astrónomo italiano Giovanni Cassini (o por Robert Hooke) hace más de 300 años y tiene más de 20.000 km de ancho (nuestro planeta, con sus 12.756 km de diámetro, cabría allí sin ningún problema).		Nubes de amoníaco en Júpiter
La siguiente imagen (también obtenida por la nave Galileo en 1996) muestra una nube blanca de unos 1.000 km de longitud, muy adentro de la atmósfera joviana, lo cual sugiere que está formada por agua: en Júpiter se requiere una presión igual a la que se encuentra en nuestros mares a 50 metros de profundidad (5 atmósferas) para formar nubes de agua. Las nubes adyacentes, las cuales se encuentran unos 50 km más altas que la nube de agua, están compuestas por amoníaco: estas se forman a presiones casi iguales a la presión atmosférica terrestre al nivel del mar. Debido a que la luz penetra a diferentes profundidades (dependiendo de su longitud de onda), las áreas azules y verdes denotan nubes altas, mientras que las áreas rojas muestran nubes bajas.		Nubes de agua en Júpiter
Saturno, por estar al doble de distancia del Sol que Júpiter (y por su menor tamaño), es significativamente más frío, lo cual tiene como consecuencia que sus nubes se formen a menor altura, preferencialmente cerca del ecuador. En consecuencia, las nubes de Saturno son muy tenues, nada comparable con las vistosas bandas que se observan en Júpiter. De hecho, sólo fueron descubiertas por las naves Voyager en 1980-1981, y fueron invisibles desde la Tierra hasta 1990, cuando el telescopio espacial Hubble las pudo observar. La imagen de Saturno, obtenida por la misión Cassini-Huygens (diciembre de 2005), fue procesada para realzar las bandas de nubes. Información adicional 1. Ingersoll, A.P. Atmospheres of the giant planets.    En The New Solar System, fourth edition.    Editado por J.K. Beatty, C. C. Petersen, y A. Chaikin    Sky Publishing Corp    Cambridge, Mass. and Cambridge University Press    pp. 201-220, 1999. 2. Water Cloud Thunderstorm Northwest of Great Red Spot 3. Ammonia Ice near Jupiter's Great Red Spot 4. Deep Clouds		Bandas de nubes en Saturno

Imágenes cortesía:
Galileo mission (JPL/NASA)
Cassini-Huygens mission (NASA/JPL/Space Science Institute)

luisarcelio@yahoo.com