EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo

Las nubes más altas del Sistema Solar

Nubes de CO2 sobre Marte

Científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus iniciales en inglés) acaban de reportar en Icarus (revista científica especializada en ciencias planetarias) la detección de las que se considera son las nubes más altas sobre cualquier superficie planetaria en nuestro Sistema Solar. Estas nubes se encuentran a entre 80 y 100 km de altura sobre la superficie de Marte, según un estudio hecho con el SPICAM, un espectrómetro a bordo de la nave Mars Express. La presencia de dichas nubes se había sospechado en imágenes obtenidas por el explorador Pathfinder en 1997. Básicamente lo que se hizo fue obtener el espectro de la luz de una estrella lejos de la atmósfera del planeta, y luego a través de la atmósfera de Marte. Si usted estuviera en Marte, la mejor hora para verlas sería después del atardecer, debido a que son muy tenues y sólo se pueden ver cuando reflejan la luz del sol en el cielo nocturno. Algo similar ocurre en nuestro planeta con las llamadas nubes mesosféricas, también llamadas nubes noctilucentes, que se presentan a 80 km de altura (allí la densidad de nuestra atmósfera es similar a la de la atmósfera marciana a 35 km de altura). A 100 km de altura sobre la superficie marciana, la temperatura es de 193° C bajo cero, por lo que se considera que las nubes deben estar compuestas por CO₂ (dióxido de carbono, el cual constituye el 95% de la atmósfera en este planeta).

Nubes de agua sobre los volcanes Tharsis de Marte

¿Cómo se forman dichas nubes? SPICAM ha revelado la respuesta mediante el hallazgo previo de minúsculos granos de polvo a 60 km de altura. Estos granos son de apenas un nanometro de diámetro (una milmillonésima parte de un metro) y actúan como "centros de nucleación", es decir, como puntos alrededor de los cuales se forman cristales de dióxido de carbono. Eventualmente, estos diminutos cristales se unen para formar nubes.

En Marte también se ha detectado la presencia de nubes de agua en diferentes lugares (a pesar de que su atmósfera sólo tiene cantidades mínimas de la misma), entre ellos la región conocida como Tharsis (donde se ubican los volcanes más altos del Sistema Solar). Sus alturas son mucho menores y varían para cada sitio: 19.0 - 21.0 km para el Olympus Mons, 15.0 - 18.0 km para Ascraeus Mons, 12.0 - 14.0 km para Pavonis Mons, 16.0 - 17.4 km para Arsia Mons y 5.5 - 6.5 km para Alba Patera. Curiosamente, estas nuben tienden a ser un poco más altas en las horas de la tarde.

Información adicional