EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo

La misión MESSENGER llega a Mercurio

Esta fue la primera imagen de Mercurio obtenida por la misión Mariner 10, el 24 de marzo de 1974.

Por primera vez en casi 33 años, Mercurio será visitado por una nave terrícola, el próximo 14 de enero de 2008. El sobrevuelo de la misión MESSENGER, programado para pasar a apenas 200 km sobre la superficie, seguramente nos permitirá conocer nuevos detalles de la misma. Hasta ahora conocemos menos del 50%, gracias a la información proporcionada por 3 sobrevuelos efectuados por la Mariner 10 de la NASA, la única misión que se ha realizado a este planeta, en marzo 29 y septiembre 21 de 1974, y marzo 16 de 1975. Esta vez, se efectuarán otros dos sobrevuelos el 6 de octubre de este año y el 29 de septiembre de 2009, para retornar el 18 de marzo de 2011, cuando la MESSENGER deber entrar en órbita alrededor de Mercurio, con el propósito de estudiarlo detalladamente durante un año.

Mercurio

La rotación de Mercurio

• Órbita elíptica que lo lleva desde 46 hasta 70 millones de km del Sol. Completa una rotación alrededor del mismo (un año mercuriano) cada 88 días terrestres.

• Rota sobre sí mismo cada 59 días terrestres. Su rápido movimiento alrededor del Sol junto con su lenta rotación hacen que el día de Mercurio (el intervalo de tiempo hasta que las estrellas fijas vuelven a estar en la misma posición en su cielo) dure 176 días terrestres. Esto significa que en Mercurio un día dura dos años.

• En su superficie, dominada por cráteres de impacto, se destaca Caloris Basin (1.300 km de diámetro). Este debió formarse como consecuencia del impacto de un objeto de unos 150 km de diámetro, el cual generó ondas sísmicas que cruzaron hasta el otro extremo del planeta, donde formaron un extraño terreno con numerosas fracturas y promontorios.

• Estudios por radar hechos desde la Tierra indican que es posible que exista hielo de agua en el fondo de cráteres ubicados en los polos (adonde nunca llega la luz del Sol).

• En su tenue atmósfera se han detectado hidrógeno y helio, provenientes probablemente del Sol.También oxígeno, calcio, sodio y potasio; arrancados posiblemente de las rocas de la superficie por micrometeoritos. El oxígeno y el hidrógeno (y el hielo de agua de los cráteres en los polos) también podrían provenir de dichos micrometeoritos.

• Debido a su casi inexistente atmósfera, las temperaturas pueden oscilar entre 450º C (la superficie de Venus es un poco más caliente, debido al sofocante efecto invernadero causado por su densa atmósfera) y -212º C (similar a las bajísimas temperaturas registradas en algunas frías lunas de Saturno, tales como Phoebe y Enceladus).

• Se calcula que Mercurio está compuesto por un 70% por hierro (y algo de níquel) y un 30% de silicatos (rocas). La mayor parte del hierro debe estar concentrada en el núcleo, el cual se cree que abarca el 75% de su radio. Esto significa que el núcleo es proporcionalmente mucho mayor que el de la Tierra (el cual ocupa un poco más del 50% de su radio). Es posible que la parte externa del mismo no sea sólida sino líquida, lo que explicaría que Mercurio (al igual que la Tierra) tenga un campo magnético.

• En consecuencia, aunque Mercurio es menor que Ganímedes (luna de Júpiter) y Titán (luna de Saturno), tiene una densidad mucho mayor: 5.3 gm/cm³. De hecho, es el segundo cuerpo más denso del Sistema Solar después de la Tierra, pero cuando se hace la corrección de la densidad teniendo en cuenta la contracción gravitacional, Mercurio resulta ser el más denso de todos. Como resultado de lo anterior, su gravedad es similar a la de Marte (un planeta de mayor tamaño, pero cuya densidad es de apenas 3.9 gm/cm³): una persona de 100 kg de peso en la Tierra pesaría 38 kg en ambos planetas.

La misión MESSENGER

Posibles flujos volcánicos sobre la superficie de Mercurio

1. ¿Por qué Mercurio es tan denso?
   Una de las posibles respuestas es que se formó en una región de alta densidad; otra, que el intenso calor del Sol vaporizó los elementos más livianos (y sólo dejó los más pesados); y una tercera dice que el impacto de un cuerpo gigantesco arrancó gran parte de su corteza y su manto al comienzo de su formación.

2. ¿Cuál es la historia geológica de Mercurio?
   La superficie presenta algunas regiones con pocos cráteres de impacto, lo que sugiere que son relativamente "jóvenes" (geológicamente hablando). Algunos científicos creen que fueron formadas por flujos de lava, pero no hay seguridad sobre este punto.

3. ¿Cuál es la naturaleza del campo magnético de Mercurio?
   Entre los planetas terrestres, sólo la Tierra y Mercurio presentan un campo magnético activo. Hay evidencias de que también lo hubo en la Luna y en Marte, pero eso sucedió hace miles de millones de años.

4. ¿Cuál es la estructura del núcleo de Mercurio?
   Hay evidencias recientes de que la parte externa del mismo permanece en estado líquido. Una de las formas de explicar este hecho es que el hierro esté mezclado en algún porcentaje con un elemento liviano, tal como el azufre.

5. ¿De qué están compuestos los materiales en el fondo de los cráteres ubicados en los polos?
   A comienzos de la década de 1990, se detectó algo muy reflectivo a las ondas de radar enviadas desde la Tierra. Para la mayoría de los expertos este material tiene la apariencia que se esperaría de moléculas tales como las del hielo de agua. Debido a que este planeta casi no tiene una inclinación de su eje de rotación (como sí sucede con la Tierra y con Marte), las paredes y el fondo de los cráteres ubicados en sus regiones polares nunca reciben luz solar, por lo que permanecen a temperaturas muy bajas. ¿Se trata de hielo de agua transportado hasta allí por cometas y meteoritos?

6. ¿Qué sustancias volátiles son importantes en Mercurio?
   Este planeta está rodeado por una capa tan delgada de gas que las moléculas no chocan entre sí (como sucede con las atmósferas de la Tierra, Venus y Marte) sino que rebotan sobre la superficie como pelotas de caucho. A esto se le conoce como una "exósfera" y como ya mencionamos, está compuesta por hidrógeno, helio, oxígeno, calcio, sodio y potasio. Uno de los grandes misterios es porqué casi no se han detectado minerales que contengan hierro (cuando este elemento es tan abundante en su interior).

Preguntas y respuestas sobre Mercurio