EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo

Mares de arena, cráteres y nuevas imágenes de Titán

Dunas de arena en el desierto de Namibia

Dunas de arena en Titán

Durante mucho tiempo los científicos planetarios pensaron que Titán estaba cubierto por mares de metano o etano. Pero eso fue antes de la llegada de la misión Cassini-Huygens a Saturno y sus lunas, la cual ha cambiado dramáticamente nuestra percepción, no solo de este maravilloso sistema solar en miniatura, sino también de el origen y evolución de nuestro Sistema Solar.

Sitio donde descendió la sonda Huygens sobre Titán

Según un artículo publicado recientemente en Science, las regiones oscuras que parecían ser mares o lagos de hidrocarburos resultaron ser dunas, muy parecidas a las que se encuentran en algunos desiertos terrestres. Estas dunas están compuestas por un material que se comporta como la arena nuestra, pero su composición es desconocida.

Según datos de radar obtenidos por un sobrevuelo hecho en octubre de 2005, hay regiones que se extienden hasta por 1.500 km (y 200 km de ancho), cubiertas por dunas idénticas a las observadas en desiertos de nuestro planeta en Namibia y Arabia. Se cree que el mecanismo responsable de estas formaciones es similar al de otras regiones del Sistema Solar donde también se ha detectado la presencia de tales formaciones, tales como la Tierra, Venus y Marte. En nuestro caso, estas dunas son el resultado de una compleja interacción entre el viento (que puede soplar en diferentes direcciones); partículas de pequeño tamaño que pueden ser transportadas por el mismo; y condiciones superficiales que favorecen dicho transporte, tales como baja humedad y carencia de obstáculos naturales (montañas).

Imágenes de la superficie de Titán obtenidas por la sonda Huygens durante su descenso el 14 de enero de 2005

Sin embargo, lo que llama la atención en el caso de Titán es que, aunque se trata de un lugar muy diferente a la Tierra, los procesos geofísicos han producido paisajes similares a los nuestros. Los vientos en Titán, por ejemplo, no son el resultado del calentamiento de la atmósfera por la radiación solar (dada su gran distancia, el calor que le llega desde el Sol es mínimo); sino de su interacción gravitacional con Saturno, la cual crea fuerzas similares a las que producen nuestras mareas terrestres (principalmente por efecto de la gravedad de la Luna, pero también del Sol) en su densa atmósfera.

TITÁN
Imagen del lugar de descenso de la sonda Huygens (a 8 km de altura)	Diámetro	5.150 km*
	Distancia desde Saturno	1.220.000 km
	Presión atmosférica	1.5 bars**
	Temperatura superficial	94° K (-179° C)
Atmósfera	Nitrógeno	98%
	Metano	2%
* Es la segunda luna más grande del Sistema Solar (después de Ganímedes)
** 50% mayor que la máxima presión en la Tierra a nivel del mar (1.0 bars)

Igualmente, las partículas que constituyen la "arena" seguramente no están constituídas por material rocoso, sino (posiblemente) por partículas de hielo (que a las bajas temperaturas de Titán se comporta como la roca), o de hidrocarburos que llueven como maná del cielo (dada la peculiar química atmosférica presente en esta gigantesca luna de Saturno).

En la Tierra, las partículas de arena son producidas por procesos tales como vulcanismo explosivo, impactos meteoríticos (que también se han detectado en Titán según veremos a continuación) y/o erosión por flujos de agua o masas de hielo. Según Ralph Lorenz, uno de los autores del artículo, es posible que en Titán estos materiales se produzcan por procesos fluviales que, a diferencia de la Tierra, no son causados por agua sino por metano líquido que fluye sobre su superficie como lluvia. Esto es posible dadas las bajísimas temperaturas reinantes en este lugar: -179^o C (179 grados centígrados bajo cero). La otra posibilidad es que se trate de aglomeración de partículas de hidrocarburos presentes en su atmósfera.

Cráteres en Xanadu

Cráteres de impacto en Xanadu. El de la parte superior de la imagen tiene unos 70 km de diámetro. El de la parte inferior parece haber sido degradado por flujos (líneas blancas) de algún material desconocido.

Un reciente sobrevuelo hecho por la nave Cassini sobre una enigmática región conocida como Xanadu ha revelado lo que parecen ser cráteres de impacto. Lo que llama la atención es que, a diferencia de otros impactos previamente detectados, las interacciones entre el sitio de impacto y el objeto (meteorito o cometa) fueron diferentes, indicando condiciones distintas para cada lugar. En todos los casos, sin embargo, se observan flujos de algún material desconocido. Este material pudiera consistir en una mezcla de agua y amoníaco a muy bajas temperaturas (de hasta -100^o C), un fenómeno conocido como criovulcanismo.

Descenso en Titán. La película.
Finalizamos esta nota diciendo que la ESA (Agencia Espacial Europea), la NASA y la Universidad de Arizona; acaban de publicar 2 películas y nuevas imágenes del descenso de la sonda Huygens sobre Titán, el 14 de enero de 2005.

Información adicional

1. The Sand Seas of Titan Science 5 May 2006: Vol. 312. No. 5774, pp. 724 - 727

2. Linear Dunes on Titan Science 5 May 2006: Vol. 312. No. 5774, pp. 702 - 703

3. Titan's Seas Are Sand

4. Dunes Galore

5. Impact craters on Xanadu

6. Landing on Titan – the new movies

Imágenes cortesía:
- NASA/JPL/University of Arizona
- ESA/NASA/JPL/University of Arizona

luisarcelio@yahoo.com