Descubierto planetoide (2003 EL61) en el cinturón de Kuiper
Cali, Agosto 4 de 2005 *
Versión artística de 2003 EL61 y sus dos lunas
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Un nuevo objeto en el cinturón de Kuiper, llamado provisionalmente 2003 EL61; acaba de ser descubierto por dos equipos independientes de astrónomos, según se anunció la semana pasada (New world found in outer solar system). Fué observado por primera vez en 2003 por un grupo español liderado por Luis Ortiz, un astrónomo del Instituto de Astrofísica de Andalucía (Bright Trans-Neptunian Object). Este planetoide también fué observado el pasado 28 de diciembre de 2004 por el grupo de Mike Brown del Instituto de Technología de California. Dada la época decidieron apodarlo Santa (como Santa Claus). Pero Brown no dudó en darle todo el crédito del descubrimiento al grupo español (Santa and little helper seen beyond Pluto). Este nuevo objeto posee dos pequeñas lunas. Una de ellas lo orbita cada 49 días a una distancia de 50.000 kilómetros (New solar system world has a moon), y parece tener una masa igual al 1% de 2003 EL61; mientras que la otra lo orbita cada 34 días, y tiene una masa de apenas el 0.2% de 2003 EL61. Estos datos están sujetos a confirmación.
Imagen comparativa de las órbitas de 2003 EL61, 2005 FY9 y 2003 UB313 (ahora bautizado oficialmente como Eris)
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Un objeto notable
Algo que ha llamado poderosamente la atención de los astrónomos es la forma tan alargada que tiene 2003 EL61 (parece un balón de fútbol americano desinflado). Estos creen que obedece a un impacto que sufrió temprano durante su proceso de formación, lo que hizo que perdiera la mayor parte de su contenido inicial de agua; y que quedara rotando rápidamente (gira sobre su eje cada 4 horas), lo que hizo que se alargara. Su diámetro se calculó inicialmente en 1.500 kilómetros, por lo que se le consideró como el tercero más grande de la zona (después de Eris y Plutón). Pero este dato está en duda pues el tamaño de estos objetos se calcula por su albedo (la cantidad de luz solar que reflejan). Teniendo en cuenta su alto albedo (es muy brillante) y las dos lunas que lo orbitan, se ha calculado su masa en un 32% de la de Plutón. Se cree que su diámetro mayor es igual al de Plutón (2.300 km). Del material perdido (principalmente hielo) debieron formarse las lunas que ahora lo orbitan. 2003 EL61 es además el cuarto objeto más brillante del cinturón de Kuiper, después de Eris, Plutón y 2005 FY9. Es tan brillante que si estuviera en el cinturón de asteroides sería visible a simple vista por lo que ahora los astrónomos se sorprenden de que no haya sido detectado antes. Tiene una inclinación orbital de 28 grados y se encuentra a 51 UA del Sol, pero su órbita excéntrica lo acerca hasta 35 UA. Una UA (Unidad Astronómica) es la distancia promedio de la Tierra hasta el Sol, unos 150 millones de kilómetros. Plutón, en comparación, se encuentra a unas 39 UA y tiene una inclinación orbital de 17 grados. Se calcula que su superficie está recubierta principalmente por hielo de agua cristalino en las dos terceras partes. Este dato también llama la atención pues el hielo cristalino se degrada fácilmente a hielo amorfo por la acción combinada de las radiaciones solar y cósmica. La presencia de hielo cristalino en la superficie de Quaoar (otro objeto del cinturón de Kuiper) ha hecho pensar a algunos astrónomos que pudiera ser causada por actividad geológica reciente, algo inesperado en objetos de este tamaño.
Información adicional
- 2003 EL61
- (136108) 2003 EL61
From Wikipedia, the free encyclopedia
- The Surface of 2003 EL61 in the Near Infrared
- Vulcanismo en el Sistema Solar
Imágenes cortesía:
The Encyclopedia of Astrobiology Astronomy and Spaceflight
Michael Brown
* Última actualización: Octubre 27 de 2006
luisarcelio@yahoo.com