Concepción artística del anillo de granos de polvo que rodea a la estrella AU Microscopii.
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Concepción artística del anillo de granos de polvo que rodea a la estrella AU Microscopii. |
Se han detectado, en algunas estrellas vecinas a nuestro Sol, discos de polvo similar a las partículas de polvo interplanetarias que se producen en nuestro Sistema Solar por diversos fenómenos, tales como colisiones entre asteroides y sublimación en los cometas. Se cree que estas partículas nos pueden dar claves sobre los procesos que dieron lugar a la formación de nuestro Sistema Solar, como también de los procesos que pueden dar lugar a la formación de sistemas extrasolares. Este año, la revista The Astrophysical Journal publicó en su ejemplar del primero de enero un artículo de los astrónomos James Graham y Paul Kalas (profesores de astronommía de la University of California, Berkeley), junto con Brenda C. Matthews (del Herzberg Institute of Astrophysics en Victoria, British Columbia, Canada) donde se hace la primera medición definitiva de la porosidad de dicho polvo en AU Microscopii, una enana roja (las enanas rojas son estrellas más pequeñas y frías que nuestro Sol). Esta estrella presenta condiciones similares a las existentes al comienzo de nuestro Sistema Solar.
 Disco de polvo alrededor de la estrella AU Microscopii |
Lo que más llamó la atención de los científicos es la altísima porosidad medida, similar a la de la nieve en polvo. De hecho, se cree que los granos de polvo están formados por una mezcla de granos microscópicos de nieve y roca. Los cometas y muchos asteroides se han considerado como cuerpos porosos (de muy baja densidad, menor que la del agua), pero el caso de este disco de polvo es extremo: hasta un 97% de su interior podría ser simplemente espacio vacío. Este sistema estelar es muy similar al nuestro en el sentido de que también tiene un anillo de desechos similar a nuestro cinturón de Kuiper que empieza a entre 40 y 50 UA de la estrella (una Unidad Astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol, unos 150 millones de km). La no detección de polvo a distancias menores hace sospechar que existen planetas interiores que lo han removido. Los hallazgos son consistentes con una teoría según la cual los planetas se formaron a partir de una nube de gas y polvo en un período de apenas 10 millones de años. Los cuerpos planetarios recién formados barrieron el polvo restante a su alrededor, o fueron expulsados por el viento solar hacia el exterior. Los astrónomos Linda Strubbe and Eugene Chiang (de la University of California, Berkeley) propusieron en 2005 un "anillo de nacimiento" (birth ring) para indicar el límite que divide un sistema planetario en una región interior carente de polvo, y otra en la cual orbita el polvo que ha sido arrojado desde el interior (similar al cinturón de Kuiper).
 El cinturón de Kuiper será visitado por la misión Nuevos Horizontes a partir de 2015 |
Imágenes cortesía:
NASA, ESA an A. Feild STScI
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