Primera imagen de un exoplaneta

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Por: Luis A. Saldarriaga B
Exobiólogo aficionado
Cali, Abril 5 de 2005

Por primera vez se ha logrado fotografiar un exoplaneta, un planeta que orbita una estrella mas allá de nuestro Sistema Solar. La imagen fue obtenida por los científicos alemanes Ralph Neuhäuser, Günther Wuchterl, Markus Mugrauer, y Ana Bedalov (University of Jena), Eike Guenther (Thüringer Landessternwarte Tautenburg), y Peter Hauschildt (Hamburger Sternwarte). Esto es notable dado que el brillo de las estrellas hace muy difícil su obtención. En este caso se pudo lograr gracias a que el planeta parece orbitar muy lejos de su estrella "madre", GQ Lupi; y a que por ser caliente (aunque no tanto como una estrella), es muy brillante en el infrarrojo; un indicio de que se trata de un planeta muy jóven: se le calculan unos dos millones de años, un recién nacido, comparados con los 4.600 millones que se le calculan a nuestra vieja madre Tierra.

Las imágenes se obtuvieron utilizando el telescopio VLT (Very Large Telescope) de Chile, el telescopio espacial Hubble y el telescopio Subaru de Japón. A comienzos del año se anunció el descubrimiento de un posible planeta orbitando alrededor de una Estrella Enana Parda (estrellas mucho mas pequeñas que el Sol y por lo tanto incapaces de iniciar reacciones termonucleares capaces de calentarlas y hacerlas brillar como lo hace nuestra estrella madre). Pero la de esta semana se considera la primera imagen confirmada de esta naturaleza.

Hasta la fecha se han catalogado más de 130 sistemas exoplanetarios y la lista sigue creciendo. Cálculos recientes hechos por Barrie Jones, Nick Sleep y David Underwood de la Open University en Milton Keynes indican que hasta un 50 por ciento de ellos podrían tener planetas similares al nuestro debido a que se encontrarían en lo que se conoce como la zona habitable, es decir, una zona a la distancia correcta para recibir el calor suficiente para sostener la vida tal como la conocemos en nuestro planeta. Para el caso de nuestro Sistema Solar, dicha zona había sido definida como aquella comprendida entre las órbitas de Venus y Marte. Es fácil darse cuenta que este modelo no es muy exacto dadas las infernales condiciones imperantes en Venus y la posibilidad de vida en lugares mas allá de la mencionada zona (como por ejemplo Europa, la luna congelada de Júpiter). Aún así es una buena hipótesis de trabajo cuando se consideran sistemas extrasolares.

Primera imagen de un exoplaneta

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