El ascenso en el nivel de los mares podría afectar regiones de baja topografía como la Florida. Las zonas azul oscuro indican regiones que se elevan menos de 5 metros sobre el nivel del mar
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El ascenso en el nivel de los mares podría afectar regiones de baja topografía como la Florida. Las zonas azul oscuro indican regiones que se elevan menos de 5 metros sobre el nivel del mar |
El calentamiento global ha provocado que el nivel de los mares esté ascendiendo a un ritmo de 3 milímetros por año desde 1993, según dice un informe de la NASA publicado esta semana. Esto se determinó utilizando altímetros muy sofisticados a bordo de satélites y otros instrumentos, un hallazgo que podría afectar a millones de personas en todo el mundo. Hay dos razones que explican dicha tendencia: una es que el agua se vuelva más caliente, lo que hace que se expanda; la otra es que se le agregue más agua, por fusión de los glaciares por ejemplo. La altura total del mar depende de su masa, expansión térmica (el agua caliente ocupa más volúmen por ser menos densa que el agua fría) y salinidad (el agua dulce ocupa más volúmen por ser menos densa que el agua salada). También se ha encontrado que la masa de hielo de la Antártida ha disminuido lo suficiente para causar un ascenso en el nivel del mar de 1.5 milímetros entre 2002 y 2005. La mitad de la expansión del mar desde 1993 ha sido causada por expansión térmica, y la otra mitad por la fusión de los glaciares. Pero dicha proporción probablemente cambiará, y los efectos serán dramáticos. Debido al efecto invernadero, la Tierra está recibiendo más calor del que recibe. Hasta ahora, el océano ha absorbido el 84% del calor recibido en los últimos 40 años. El problema es que esta capacidad de almacenamiento térmico no es infinita: los mares podrían estar alcanzando su límite en este sentido.
 Ascenso del nivel del mar desde 1993 |
 Pérdida de hielo en la Antártida durante el período 2002-2005 |
Como el exceso de calor tiene que ir a alguna parte, las masas de hielo glaciares podrían ser su próximo receptor. La fusión del hielo que cubría a Groenlandia elevó el nivel del mar en 3.5 metros durante la última era interglacial. De hecho, una investigación liderada por Eric Rignot del Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, California) y Pannir Kanagaratnam del University of Kansas Center for Remote Sensing of Ice Sheets, Lawrence; utilizando mediciones con radar de la capa de hielo que cubre a Groenlandia, detectó una pérdida acelerada de la misma. Sus cálculos indican que la pérdida de la masa de hielo se incrementó de 90 a 220 kilómetros cúbicos por año durante la última década (1996-2005). Un kilómetro cúbico contiene mil millones de metros cúbicos, algo así como lo que consumen en promedio 200 millones de personas en un mes. La evolución de la capa de hielo que cubre a Groenlandia depende de varios factores: acumulación de nieve en su interior, lo cual le añade masa y disminuye el nivel del mar; fusión de la masa de hielo en sus bordes, lo cual disminuye su masa y aumenta el nivel del mar; y el flujo de hielo hacia el mar desde los glaciares externos, lo cual también disminuye su masa e incrementa el nivel del mar. La tendencia dominante ha sido la pérdida de masa glaciar durante la última década. "En el futuro, a medida que el calentamiento alrededor de Groenlandia progrese hacia el norte, se esperan pérdidas adicionales de los glaciares noroccidentales, con el consiguiente aumento en el nivel del mar" dijo Rignot.
 Glaciar Helheim Groenlandia del sur |
 Imagen de la Antártida |
Otro estudio, conducido por Isabella Velicogna y John Wahr, ambos de la Universidad de Colorado (Boulder), utilizando una técnica diferente; detectó por primera vez una pérdida significativa en la capa de hielo de la Antártida desde 2002. Se cree que la cantidad perdida es suficiente para elevar el nivel del mar en 1.5 mm, es decir, cerca de un 13% del incremento total observado en el nivel del mar para dicho período. La pérdida es de aproximadamente 152 kilómetros cúbicos por año. La Antártida, cuyo tamaño es el doble del de Australia, posee el 90% del hielo de la Tierra, siendo considerada por lo tanto como la mayor reserva de agua dulce del mundo. Según Rignot, la fusión de las masas de hielo (en Groenlandia y la Antártida) podría elevar el nivel del mar hasta en 70 metros, lo que significaría ciudades y regiones enteras bajo el agua.
Imágenes cortesía:
Univ. Colorado
Shuttle Radar Topography Mission
NASA/Wallops
NASA/JPL/University of Colorado
Ben Holt, Sr
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