EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo

Tectónica de placas en Marte

La idea de que los continentes podían desplazarse, surgida hace cerca de un siglo, causó una gran controversia y el rechazo inicial de la gran mayoría de la comunidad científica, siendo Alfred Wegener el único defensor de la misma. Dicha idea daría paso, sin embargo, a lo que actualmente se conoce como tectónica de placas, uno de los conceptos más respetados y aceptados entre la comunidad científica. Igualmente, la idea de que en Marte haya podido existir dicha tectónica, de manera similar a lo que sucede aquí en la Tierra, ha sido muy controversial, siendo Norman Sleep prácticamente el único científico de renombre que se ha atrevido a sostenerla. Pues tal parece que llegó la hora de reivindicar a Sleep, tal como hubo que hacerlo con Wegener en el siglo pasado.

Mapa del campo magnético de Marte
detectado por la nave Mars Global Surveyor

Un estudio de la NASA publicado la semana pasada, casi que confirma lo que el solitario Sleep había estado proclamando: Marte debió tener tectónica de placas al comienzo de su historia geológica, hace unos 4 mil millones de años. Gracias a una determinación del magnetismo de diferentes regiones del planeta rojo, se pudo determinar que la orientación magnética de sus rocas ha cambiado con el tiempo, algo que se explica porque al formarse (por actividad volcánica), y luego enfriarse, dichas rocas adquieren una orientación permanente en relación con el campo magnético planetario. Algo así como una brújula que siempre apunta hacia el norte. Si se detecta una desviación de dicho campo (en las rocas), es porque algo debió moverlas. Y aquí en la Tierra la mejor explicación posible reside en la tectónica de placas.

Marte, al igual que la Tierra, debió tener un campo magnético (similar al de un imán). Dicho campo debió inactivarse hace unos 4 mil millones de años, quizás como resultado de uno de los descomunales impactos que sufrió en esa época (también los imanes pierden su poder de atracción si sufren un golpe fuerte). Hellas por ejemplo, es un gigantesco cráter de impacto de cerca de 4 mil km de diámetro, el mayor del Sistema Solar.

Y tal como sucede en nuestro planeta, la tectónica de placas resulta la mejor manera de explicar una serie de fenómenos que hasta ahora habían resultado incomprensibles para los expertos, entre ellos la llamada dicotomía norte-sur que hace que la región sur de Marte sea en promedio 5 km más alta que la norte. Esto podría ser similar a lo que sucede en la región del Pacífico donde la placa de Nazca se mete por debajo de la placa Suramericana (zona de subducción), siendo responsable de la formación de los Andes, y de la intensa actividad sísmica y volcánica observada en esta región donde vivimos. También podría explicar otros fenómenos de los que hablaremos a continuación.

Obsérvense en la figura las líneas rectas (punteadas) que unen los volcanes Olympus Mons y Alba Patera por una parte; y los Montes Tharsis (los volcanes Arsia Mons, Pavonis Mons, Ascraeus Mons), continuando al norte con Ceraunius Tholus y Uranius Patera, por otra parte. Este fenómeno es similar al observado con los volcanes hawaianos en nuestro planeta, los cuales también están orientados en línea recta porque se cree que se formaron sucesivamente sobre un punto caliente (una región del interior de la Tierra donde el magma es muy caliente) a medida que la placa Pacífica se desplazó sobre él durante un lapso de millones de años. El mismo proceso debió suceder en Marte, siendo los volcanes Alba Patera y Uranius Patera los más antiguos, y Olympus Mons y Arsia Mons los de formación más reciente.

Ilustración de la formación de una cadena de volcanes hawaianos por el movimiento de la Placa Pacífica sobre un punto caliente (Hot Spot).

Los Valles Marineris, un gigantesco sistema de fallas de cerca de 5.000 km de longitud que cruza el planeta rojo de este a oeste cerca del ecuador, también pudieron haberse formado por el mecanismo de tectónica de placas, de manera similar a la llamada zona de rift africana, donde en unos pocos millones de años la porción más oriental (el llamado cuerno de África) terminará por separarse del continente .

De esta forma, Marte pasaría a ser el segundo planeta del Sistema Solar (después de la Tierra) donde se comprueba la presencia de tectónica de placas, lo cual se constituye desde ahora en una de las noticias más extraordinarias en el campo de las ciencias planetarias.

Información adicional

1. NASA: New Map Provides More Evidence Mars Once Like Earth

2. J. E. P. Connerney, M. H. Acuña, et al: Tectonic implications of Mars crustal magnetism
      PNAS October 18, 2005 Vol. 102, No. 42

3. USGS: "Hotspots": Mantle thermal plumes

luisarcelio@yahoo.com