Dos tormentas, de al menos 2.500 km (izquierda) y 700 km (derecha) de diámetro, han sido observadas por la misión Cassini desde su llegada a Saturno a comienzos de 2004
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Dos tormentas, de al menos 2.500 km (izquierda) y 700 km (derecha) de diámetro, han sido observadas por la misión Cassini desde su llegada a Saturno a comienzos de 2004 |
Dicen que después de la tempestad viene la calma. Pero, para el caso de Saturno, eso podría tomar meses o incluso años. Y esa es apenas una diferencia entre las tormentas que se presentan en nuestro planeta, en comparación con las de otros lugares del Sistema Solar. Aquí, los vientos huracanados pueden exceder los 240 km por hora. Pero eso no es gran cosa comparada con Saturno, donde las vientos soplan mucho más rápido: hasta 1.600 km por hora. Según el experto en atmósferas planetarias Andrew Ingersoll, miembro del equipo de imágenes de la misión Cassini y profesor de Ciencias Planetarias en The California Institute of Technology (Pasadena, California), lo que mejor distingue las tormentas en ambos lugares del Sistema Solar es las fuerzas físicas que los impulsan y las diferencias entre ambos planetas. Otra diferencia importante radica en el tamaño de las mismas. Mientra que aquí en la Tierra una tormenta como Katrina ocupaba un área de unos 400 km de diámetro, en Saturno se extienden por más de 1.000 km.
Huracán Isidora (septiembre de 2002) |
En nuestro planeta, los océanos (que en realidad son vastos reservorios de energía solar) proporcionan la energía y el vapor de agua que requieren los huracanes, por lo que estos se desvanecen rápidamente cuando tocan tierra; mientras que en el caso de Saturno la energía no proviene del Sol, sino del interior del planeta. La atmósfera proporciona además el vapor de agua necesario, y dado que Saturno no posee una superficie sólida, el proceso puede prolongarse por mucho tiempo. Además, los huracanes en la Tierra se caracterizan por tener baja presión en su parte inferior y alta presión en su parte superior. Según Ingersoll, "las tormentas en Saturno podrían ser huracanes si lo que estamos viendo es la parte superior de las nubes"
Cambios observados mediante el Telescopio Espacial Hubble en la Gran Mancha Roja de Júpiter |
Y ni hablar de la Gran Mancha Roja en Júpiter (el planeta más grande del Sistema Solar), una gigantesca tormenta considerada como la más grande del Sistema Solar, con un diámetro de más de 20.000 km (que la hace casi el doble del tamaño de la Tierra). Ubicada en su hemisferio sur, ha intrigado y deleitado a los astrónomos desde el siglo XVII, cuando fue observada por primera vez. Allí los vientos superan los 400 km por hora. Pero a diferencia de los huracanes nuestros que giran en el mismo sentido de las manecillas del reloj en el hemisferio sur (y en sentido contrario en el hemisferio norte), la Gran Mancha Roja gira en sentido contrario (como nuestros huracanes del hemisferio norte), lo que según los expertos indica que es un sistema de alta presión. Algo que llama la atención en este sistema es que presenta cambios de forma, color y tamaño, a veces de manera drástica, según muestran las imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble que acompañan esta breve nota.
Imágenes de la nueva mancha de Júpiter tomadas en abril 8 (izquierda) y abril 16 (derecha) de 2006 |
Recientemente se informó de la formación de un nuevo sistema de tormentas, es decir, una nueva mancha roja; posiblemente relacionada con un cambio climático importante en Júpiter. La mancha tiene aproximadamente la mitad del diámetro de su legendaria prima y se formó por la fusión de tres pequeñas manchas blancas entre 1998 y 2000 (dos de ellas conocidas desde hace al menos 90 años, y la otra desde 1939) cambiando misteriosamente de color. Es la primera vez que los astrónomos observan un evento de esta naturaleza.
2. Saturn's Storms Run Rings Around Earth's
3. Hubble views ancient storm in the atmosphere of Jupiter
4. Hubble Snaps Baby Pictures of Jupiter's "Red Spot Jr
Imágenes cortesía:
NASA/JPL/Space Science Institute
The Hubble Heritage Team (STScI/AURA/NASA) and Amy Simon (Cornell U.)
Última actualización: mayo 22 de 2006
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