| EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo |
Científicos de la ESA, la Agencia Espacial Europea anunciaron esta semana que tienen evidencia de que en Elysium Planitia, una región situada casi sobre el ecuador marciano (5°N, 150°E) y relativamente cercana al cráter Gusev (donde aún continúa operando exitosamente el explorador Spirit) debió existir un gran mar de unos 800 por 900 kilómetros de área y unos 45 metros de profundidad ('Pack ice' suggests frozen sea on Mars). Las imágenes obtenidas por la cámara de alta resolución de la Mars Express muestran lo que parece ser un gran cuerpo de agua congelada segmentado en grandes bloques de hielo, muy similares a los que se observan en las regiones polares de nuestro planeta. El agua debió originarse en Cerberus Fossae, justo al sur de Elysium y fluyó de una manera "catastrófica" hacia el área observada hasta formar el supuesto mar hace unos 5 millones de años (El artículo original se puede consultar en: Murray JB et al: Evidence from HRSC Mars Express for a frozen sea close to Mars´ Equator Lunar and Planetary Science XXXVI (2005) 1741.pdf). Los autores proponen el siguiente escenario:
1. Grandes masas de hielo de hielo flotaron sobre el mar
2. El hielo fue cubierto con cenizas volcánicas que evitaron su sublimación (paso directo de la fase sólida a la fase gaseosa)
3. Congelamiento de la masa de agua con sublimación del hielo no protegido por las cenizas volcánicas
Imágen comparativa entre la zona en cuestión en Elysium Planitia (izquierda) y una región que se presume es similar, en la Antártida (derecha). |
Algunas evidencias preliminares habían mencionado la posibilidad de que en esta área se hubiesen presentado erupciones volcánicas hace unos 10 millones de años, una época geológicamente reciente, las cuales provocaron el derretimiento de grandes masas de hielo, que a su vez ocasionaron inundaciones masivas que excavaron grandes canales (New Signs of Recent Water at Mars). Luego el agua desapareció al ser absorbida por el suelo. De hecho algunos datos apuntan a la posibilidad de que allí hubo actividad volcánica hace apenas un millón de años (ayer, geológicamente hablando) lo que hace sospechar que aún pueden existir cuerpos de magma fundido (lava) en esta zona (Living Large in a Lava Tube).
La noticia es de gran relevancia pues se suma a otras noticias previas relacionadas con esta zona. Una de ellas se publicó el año pasado y menciona la detección de metano y vapor de agua (Formisano V. et al: Detection of Methane in the Atmosphere of Mars. Science Vol. 306 Pages 1758 - 1761 December 3, 2004) aquí, lo mismo que en otras regiones (Arabia Terra y Arcadia Memnonia). Dadas las condiciones atmosféricas de Marte, se considera que el metano no podría perdurar por mas de 300 años, es decir, que se formó recientemente. Hay varios posibles escenarios que podrían explicar su origen.
1. Actividad volcánica, lo que apuntaría a que el planeta aún está geológicamente activo, una posibilidad muy interesante
2. Presencia en el subsuelo de clatratos, hidratos de metano (este mecanismo ha sido propuesto para explicar la abundante presencia de este gas en Titán, la luna de Saturno)
3. Un impacto cometario
4. Vida. En nuestro planeta una de las principales fuentes de metano la constituyen las vaquitas con su flatulencia derivada de una dieta rica en fibra (tambien los humanos aunque en menor escala). Sin embargo para el caso de Marte se ha propuesto un escenario diferente: la posible presencia de bacterias metanógenas (productoras de metano) similares a las que se encuentran en nuestra Tierra. Estas bacterias no necesitan oxígeno ni luz solar para sobrevivir lo cual las convierte en las candidatas ideales para sobrevivir en un ambiente tan áspero como lo es el marciano. De hecho Formisano, el principal científico a cargo del PFS (el espectrómetro Fourier a bordo del Mars Express con el cual se detectó el metano) ahora dice que tambien se ha detectado formaldehido (el popular formol) en la atmósfera marciana y cree que este gas está siendo producido por la oxidación del metano en regiones ricas en compuestos de hierro. Finalmente concluye que debe haber vida en Marte (A whiff of life on the Red Planet)
La presencia simultánea de sustancias tales como metano, agua, amoníaco, formaldehído apunta fuertemente a la posible presencia de vida en cualquier sitio. El metano y el amoníaco, por ejemplo suelen ser productos metabólicos de los seres vivos. La presencia de metano se puede explicar por cualquiera de los 3 primeros mecanismos antes mencionados. El amoníaco (en las condiciones de Marte) sólo sería explicable por la presencia de seres vivos. El formaldehído puede ayudar a definir de que región específica proviene el metano. Y el agua, indispensable para la vida (al menos como la conocemos en nuestro planeta) ayudaría a confirmar el hallazgo.
No todos, sin embargo, comparten el entusiasmo de Formisano. De hecho, dentro de su mismo equipo se ha llamado a la cordura para no apresurarse a hacer interpretaciones que luego podrían resultar falsas, especialmente en un tema tan sensible como lo es el de la posible presencia de vida en el planeta rojo. No todos aceptan, por ejemplo, la "detección" de formaldehido. Ya sucedió el año pasado cuando, la supuesta detección de amoníaco (tambien por parte de Formisano) resultó ser una falsa interpretación de datos espectrales. Sin embargo resulta muy reconfortante saber que ahora, por primera vez en muchos años, las noticias calientes en la exploración espacial provienen de Europa y no de los Estados Unidos. Y en todo caso Elysium Planitia pasa a convertirse en el objetivo número uno para la próxima misión que busque detectar la posible presencia de vida en Marte. Se podría tratar de determinar, por ejemplo las cantidades de Carbono-12 y Carbono-13 (dos isótopos del carbono) en el metano, algo similar a uno de los experimentos que se pretendía realizar en la fallida misión Beagle 2. Los seres vivos tienden a usar preferencialmente el Carbono-12, así que, una alta proporción de Carbono-12 sobre el Carbono-13 sería un fuerte indicador de la posible presencia de seres vivos, no vaquitas, pero si al menos microorganismos metanógenos marcianos. Una posibilidad muy excitante sin duda alguna.
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