| EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo |
La misión Cassini-Huygens ha revelado señales de actividad geológica reciente en Titán y Enceladus. Por lo tanto se discute la posibilidad de que ambas lunas de Saturno puedan tener las condiciones necesarias para dar orígen a seres vivos.
| TITÁN | ||
| Diámetro | 5.150 kms * | |
| Distancia desde Saturno | 1.220.000 kilómetros | |
| Presión atmosférica | 1.5 bars ** | |
| Temperatura superficial | 94° K (-179° C) | |
| Atmósfera | Nitrógeno: 90% Metano: 5% | |
| * Es, después de Ganímedes, la segunda luna más grande del Sistema Solar. | ||
| ** 50% mayor que la máxima presión en la Tierra a nivel del mar (1.0 bars). | ||
Combinación de imágenes de Titán utilizando diferentes longitudes de onda. La primera, a la izquierda, muestra como la vería el ojo humano. El color naranja es debido a partículas de hidrocarburos que forman una espesa niebla, la cual impide distinguir cualquier rasgo de su superficie. (imagen cortesía NASA/JPL/Space Science Institute) | ||
Titán, la gigantesca luna de Saturno, fué descubierta por Christiaan Huygens hace 350 años (marzo de 1655). Ubicada a más de mil millones de kilómetros de la Tierra, es la única luna del Sistema Solar que posee una atmósfera significativa, la cual está compuesta principalmente por nitrógeno y metano (gas natural). Estos gases son descompuestos por la radiación solar en la parte superior de la atmósfera dando origen a una serie de compuestos tales como etano, propano, gas cianuro, benceno, acetileno; y una mezcla compleja de hidrocarburos denominados colectivamente como tolinas. Esta mezcla forma una densa niebla color naranja que impide distinguir cualquier detalle de la superficie, donde a veces cae en forma de lluvia.
Experimentos hechos por Carl Sagan y otros científicos planetarios han mostrado que, cuando se mezclan tolinas con agua bajo ciertas condiciones de laboratorio que tambien pudieran darse en la superficie de Titán, se obtienen aminoácidos (componentes fundamentales de las proteínas), purinas y pirimidinas (componentes fundamentales de los ácidos nucléicos, es decir, los genes).
Se cree que Titán debe ser muy similar a como era la Tierra en la época en que debió surgir la vida sobre ella, hace unos 4.000 millones de años, y por lo tanto se le ha considerado como una especie de laboratorio prebiótico, pues dadas sus bajas temperaturas, no se consideraba posible que hubiera podido tener las condiciones para el desarrollo de seres vivos. Pero hay quienes piensan que, de hecho, la vida también pudo surgir en esta luna de Saturno dado que reune todas las condiciones necesarias para la formación de la vida, incluyendo reservorios líquidos, moléculas orgánicas y fuentes de energía. Por lo menos eso es lo que plantean David Grinspoon y un grupo cercano de colaboradores en un par de artículos publicados recientemente (1, 2). Ellos creen que la vida podría ser de tipo microbiano, con un metabolismo basado en la reacción del acetileno con el hidrógeno:
C2H2 + 3H2 => 2CH4
El acetileno que llueve del cielo en Titán, sería consumido por los potenciales seres vivos, los cuales liberarían metano como producto de desecho. Este metano sería reciclado en las capas superiores de la atmósfera para reabastecerla del acetileno consumido.
El acetileno es una sustancia que, a las temperaturas reinantes en la Tierra, reacciona violentamente con el oxígeno, algo capaz de carbonizar un ser vivo en cuestión de segundos. Pero en Titán, dada su baja temperatura promedio de 178o C bajo cero, esta reacción sería lo suficientemente lenta para proporcionar el calor (y la energía) que los potenciales microbios podrían necesitar para sobrevivir sin congelarse. Ellos podrían vivir en puntos calientes que se sospecha pueden existir bajo la superficie, similares a los que dan origen a las aguas termales por acción volcánica en nuestro planeta.
Gracias a las misiones Voyager y Cassini-Huygens sabemos que tanto el acetileno como el hidrógeno están presentes en la atmósfera de Titán (3, 4). Esto explicaría además la presencia de metano atmosférico, algo que hasta ahora ha sido un misterio pues, en las condiciones prevalentes actualmente se considera que no debería durar más de 10 millones de años, debido a la acción destructora de la radiación solar (5).
| Enceladus | |
| Descubierta por: | William Herschel (1789) |
| Diámetro | 498 kms |
| Distancia desde Saturno | 238.020 kilómetros |
| Temperatura superficial | 72° K (-201° C) |
 Fracturas en el polo sur de Enceladus (imagen cortesía NASA/JPL/Space Science Institute) | |
El reciente descubrimiento de fracturas en el polo sur de Enceladus, las cuales emiten vapor y partículas finas de hielo de agua, indica que esta región debe sufrir algún proceso de calentamiento que la hace geológicamente activa (6, 7). Esto ha planteado la posiblidad de que en esta pequeña luna pueda haber surgido la vida (8). De acuerdo con Robert H. Brown, científico de la Universidad de Arizona asociado a la misión Cassini-Huygens, Enceladus tiene todos los ingredientes necesarios para su formación, pues se cree que durante 4.500 millones de años ha estado cocinando un coctel de sustancias orgánicas, agua líquida y nitrógeno que podrían haber formado los constituyentes más básicos de la vida. Los compuestos orgánicos incluyen dióxido de carbono y moléculas que contienen hidrógeno y carbono como el metano, el etano y el etileno. El metano ha estado presente en Enceladus probablemente desde la formación del Sistema Solar.
1 Biologically Enhanced Energy and Carbon Cycling on Titan? Dirk Schulze-Makuch and David H. Grinspoon, Astrobiology (2005), v. 5, n. 4, 560-564.
2 Study suggests Titan may hold keys for exotic brand of life
3 Voyager Saturn Science Summary
4 Organic Materials Spotted High Above Titan's Surface
5 The Living Worlds Hypothesis Entrevista con David Grinspoon.
6 Cassini Finds Recent and Unusual Geology on Enceladus
7 Cassini Finds an Active, Watery World at Saturn's Enceladus
8 Tiny Enceladus May Hold Ingredients of Life
| Artículos originales (lista completa) |