EXOBIOLOGÍA Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo

¿Volcanes y Lagos en Titán?

Por: Luis A. Saldarriaga B.
       Exobiólogo aficionado

Cali, Junio 29 de 2005: Mañana se cumple el primer año desde que la nave Cassini se puso en órbita alrededor de Saturno. El pasado 19 de enero la sonda Huygens, liberada por Cassini, penetró por primera vez la brumosa atmósfera de Titán, brindándonos una visión asombrosa de un mundo que, a pesar de su diferente composición, resultó sin embargo ser notablemente similar al nuestro. Ahora Titán vuelve a ponerse en primer plano gracias a dos notables descubrimientos hechos por los científicos de la misión Cassini-Huygens.

¿Es este un volcán de hielo en Titán?

Aún antes del arribo de Cassini, ya se sabía que la atmósfera de Titán estaba compuesta en más del 90% por Nitrógeno y un 2-10% de Metano, según los hallazgos hechos por las misiones Voyager 1 y 2 en 1980 y 1981 respectivamente. Dadas las condiciones imperantes en la atmósfera superior, el metano debería degradarse como consecuencia de la acción de la radiación solar (fotodisociación) en el lapso de unos 10 millones de años produciendo una serie de compuestos orgánicos (etano, acetileno) que lloverían sobre la superficie. Para explicar su presencia se planteó la posible presencia de un océano global o grandes lagos de metano (el mismo gas natural que se usa en muchos de nuestros hogares) que se encargarían de reabastecer la atmósfera de Titán en un ciclo similar al del agua en la Tierra.

TITÁN
Diámetro	5.150 km *
Distancia desde Saturno	1.220.000 km
Presión atmosférica	1.5 bars **
Temperatura superficial	94° K (-179° C)
Atmósfera	Nitrógeno: 98% Metano: 2%
* Es la segunda luna más grande del Sistema Solar después de Ganímedes
** 50% mayor que la máxima presión en la Tierra a nivel del mar (1.0 bars)

O por lo menos eso era lo que se creía hasta que la misión Cassini hizo su arribo. Ahora sabemos, a partir de las imágenes obtenidas en un sobrevuelo hecho el 26 de Octubre de 2004, que no hay tal océano global de metano o hidrocarburos pero en cambio si hay claras evidencias de la presencia de un volcán en su superficie según informó la prestigiosa revista científica Nature a comienzos de este mes (Titan disappoints ocean hunters). Pero, aunque la morfología del volcán es muy similar a la de los nuestros que arrojan lava (roca fundida), en este caso se trata de un criovolcán el cual, posiblemente, arroja una mezcla de hielos de agua y metano combinada con otros hielos e hidrocarburos (Release of volatiles from a possible cryovolcano from near-infrared imaging of Titan). Recordemos que la temperatura en la superficie de esta luna de Saturno es de unos 180 grados centígrados bajo cero y que, a esta temperatura, el metano se encuentra en estado líquido.

El criovulcanismo asociado con flujos de metano había sido propuesto para explicar las modificaciones superficiales producidas en algún momento de la historia geológica de Ariel (luna de Urano), Iapetus (luna de Saturno) y Tritón (luna de Neptuno aunque en este caso el responsable más probable es el nitrógeno líquido) y, para el caso de Titán, sería el responsable de reabastecer de metano a su atmósfera. Hasta la fecha se desconoce cual podría ser la fuente de energía responsable de esta actividad volcánica aunque se ha planteado la posibilidad de que se trate de fuerzas de marea causadas por la órbita ligeramente elíptica de Titán (0.292) alrededor de Saturno lo que ocasionaría que su interior sufra un proceso de calentamiento.

¿Es esta sombra oscura un lago en Titán?
(La cruz roja marca el polo sur)

Pero aquí no acaba la historia. Ahora acaba de revelarse la posible presencia de un lago en el polo sur de Titán (NASA's Cassini Reveals Lake-like Feature on Titan). Y no sería ningún laguito. Sus dimensiones son: 234 kilómetros de largo por 73 kilómetros de ancho. Allí cabría dos veces el valle geográfico del río Cauca. Y tal vez no es casualidad su ubicación: está en la zona más nubosa (y probablemente la más lluviosa en términos de metano) de Titán. Claro que la hipótesis de la lluvia no está totalmente confirmada (por eso es sólo una hipótesis): es posible que dicha zona corresponda a un sitio donde alguna vez hubo un lago que luego se secó dejando un depósito de hidrocarburos secos y oscuros que a su vez sería responsable de la mancha que se observa en las imágenes y que ha sido interpretada como un posible lago.

Las imágenes se obtuvieron durante un sobrevuelo lejano (450 000 kilómetros) efectuado el 6 de Junio de 2005. Se han planeado otros 39 sobrevuelos adicionales en el tiempo que resta de la misión durante los cuales se tratará de observar nuevamente este posible lago y de detectar reflejos, tales como los que produce un espejo, para poder definir si efectivamente se trata de una superficie líquida.

luisarcelio@yahoo.com