La zona habitable depende del tipo de estrella alrededor de la cual gira un planeta.
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Y CIENCIAS PLANETARIAS La búsqueda de vida en el Universo |
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La zona habitable depende del tipo de estrella alrededor de la cual gira un planeta. |
El concepto de la zona habitable (ZH), citado frecuentemente en Exobiología, plantea que un planeta (rocoso como la Tierra) debe estar ubicado en la región alrededor de una estrella en donde es posible la existencia de agua líquida sobre la superficie para que la vida pueda prosperar en él. Este concepto depende exclusivamente de la clase de estrella alrededor de la cual gira el planeta (qué tan grande y qué tan brillante es). Si la estrella es muy brillante, la ZH estará bastante alejada. Pero no es conveniente pertenecer a una estrella muy brillante: evolucionan muy rápidamente y por lo tanto la vida (si logra desarrollarse) no tiene la oportunidad de perdurar. Tampoco es conveniente serlo de una estrella opaca, porque el planeta debe estar demasiado cerca de ella para quedar en su ZH. Además, existe el inconveniente de que los planetas a esta distancia tienden a ajustarse gravitacionalmente con la estrella y quedan en una posición similar a la de nuestra Luna, la cual rota sobre sí misma en el mismo tiempo en que lo hace alrededor del Sol, por lo cual siempre le muestra la misma cara. El problema con esto es que, dada la corta distancia entre el planeta y la estrella, el hemisferio que enfrenta a la estrella debe alcanzar temperaturas altísimas, incompatibles con la vida; mientras que el hemisferio opuesto, que nunca recibe luz de la estrella, debe permanecer congelado permanentemente. Esto hace muy improbable que la vida pueda surgir y prosperar en dichos planetas.
 Estrellas en el cúmulo globular NGC 290. Las estrellas enanas rojas son más frías y viven mucho tiempo. Las estrellas azules son más calientes, pero viven mucho menos. |
La ZH del Sistema Solar está ubicada entre las órbitas de Venus y Marte, entre 0.95 UA y 1.15 UA (entre 5% más adentro y 15% más afuera de nuestra órbita actual). Dada la evolución que ha sufrido nuestro Sol (el cual tiende a volverse más grande y más brillante con el tiempo), esta zona se ha ido desplazando desde adentro hacia afuera. Por esta razón, sólo la Tierra podría tener las condiciones correctas para soportar la vida (aunque no se descarta que pudieran quedar nichos donde la vida aún pudiera abrirse camino en Venus y Marte). Sin embargo, dado que el Sol se volverá más grande y más brillante (y por lo tanto más cálido), la ZH se desplazará alejándose del Sol, hasta quedar por fuera de nuestra órbita actual, en unos 500 a 900 millones de años (y eso sin tener en cuenta el calentamiento por efecto invernadero que ya estamos provocando). En otras palabras, el fin está cerca.
 Es posible que exista un mar interior en Europa en donde podría haber vida, a pesar de que esta pequeña luna de Júpiter está por fuera de la zona habitable del Sistema Solar. |
Imágenes cortesía:
Astrobiology Magazine
Hubble Space Telescope/ESA/NASA
NASA/JPL/DLR
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