EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

Artículos anteriores: Agosto de 2006

 

High-altitude clouds on Mars
Nubes de CO2 sobre Marte

Imagen cortesía:
NASA Pathfinder

 

Las nubes más altas del Sistema Solar

 Agosto 29 de 2006
Científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus iniciales en inglés) acaban de reportar en Icarus (revista científica especializada en ciencias planetarias) la detección de las que se considera son las nubes más altas sobre cualquier superficie planetaria en nuestro Sistema Solar. Estas se encuentran a entre 80 y 100 km de altura sobre la superficie de Marte, según un estudio hecho con el SPICAM, un espectrómetro a bordo de la nave Mars Express. Si usted estuviera en Marte, la mejor hora para verlas sería después del atardecer, debido a que son muy tenues y sólo se pueden ver cuando reflejan la luz del sol en el cielo nocturno.
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    Asteroids that cross the orbits of Earth and Mars
    Asteroides que cruzan las órbitas de la Tierra y Marte

    Imagen cortesía:
    ESA/Medialab/New Scientist Space

     

    The outer Solar System
    El Sistema Solar exterior

    Imagen cortesía:
    Lunar and Planetary Institute/New Scientist Space

    		 

    Los problemas del nuevo Sistema Solar

    Agosto 28 de 2006
    La nueva definición de lo que es un planeta no ha dejado satisfecho a todo el mundo. Alan Stern, quien dirije la misión Nuevos Horizontes (New Horizons) a Plutón y sus lunas, ha manifestado que si se toma estrictamente, esta nos dejaría con solo 4 planetas: Mercurio, Venus, Saturno y Urano; mientras que la Tierra, Marte, Júpiter y Neptuno quedarían excluídos. Esto debido al criterio según el cual "un planeta es un cuerpo celestial que ha despejado el área vecina alrededor de su órbita". Hay miles de asteroides que cruzan la órbita de nuestro planeta (y que podrían incluso poner en riesgo nuestra supervivencia). Además se han detectado asteroides que comparten las órbitas de Marte, Júpiter y Neptuno (llamados Troyanos). Otra de las cosas que ha molestado a Stern es el hecho de limitar el número de planetas porque los niños de las escuelas tendrían que memorizar demasiados nombres: "¿limitamos el número de estrellas porque los escolares tienen que pensar en demasiados nombres o el número de ríos en la Tierra? Es una locura" dijo Stern en una entrevista para New Scientist. Otra cosa que molesta a Stern es que solo se le permitió votar a los astrónomos de la IAU que asistieron a la asamblea de la misma (en Praga), apenas el 5% de los mismos (no se permitió votar por correo electrónico). Hay otra objeción (con toda seguridad que no será la última): desde un punto de vista gramatical, Plutón sigue siendo un planeta. Obsérvese que el adjetivo `enano´ simplemente lo desplaza a otra categoría pero no lo exime de su condición de tal. Como me dijo mi hijo Andrés (de 12 años de edad) cuando le expliqué el asunto: "o sea que quedaron 11 planetas".
  • New planet definition sparks furore
  • Plutón ya no es un planeta
  • ¿Chocaremos algún día con un asteroide?

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    Pluto and Its Moons: Charon, Nix, and Hydra
    Plutón y sus lunas

    Imagen cortesía:
    NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI), and the HST Pluto Companion Search Team

    		 

    Plutón ya no es un planeta

    Agosto 24 de 2006
    Lo que comenzó como una propuesta para añadir un décimo planeta al Sistema Solar (2003 UB313) terminó por reducir la lista a apenas 8. Ese fue el resultado de una votación hoy en el seno de la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus iniciales en inglés). Por lo tanto los 8 planetas oficiales del Sistema Solar son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Adicionalmente, la IAU ha definido otras dos categorías.
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    Polar Jets
    Potentes chorros de CO2 son arrojados desde el subsuelo marciano en la primavera marciana del polo sur

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/MSSS     		 

    Géiseres de CO2 en Marte

    Agosto 18 de 2006
    El vulcanismo se puede definir como el flujo de materiales fundidos desde el interior de un cuerpo celeste sólido hasta su superficie. Normalmente asociamos estos flujos con roca fundida (lava), pero también existe otro tipo denominado criovulcanismo, en el cual lo que sale a la superficie no es lava sino hielo (de agua o de otras sustancias tales como amoníaco, dióxido de carbono, metano, monóxido de carbono o nitrógeno) o una mezcla de hielos poco densos o líquidos a temperaturas muy por debajo del punto de congelación del agua. Precisamente este último fenómeno ha sido detectado en el polo sur de Marte. El proceso comienza en el frío invierno marciano en dicha zona, cuando las temperaturas caen por debajo de los 120º C bajo cero. El dióxido de carbono (CO2), principal componente de la atmósfera, se congela y cae; creando una capa de hielo seco sobre la superficie de hielo de agua permanente (la cual está recubierta por capas de polvo y arena). Al llegar la primavera, el Sol comienza a calentar la capa superior, lo que hace que el dióxido de carbono se sublime (pasa directamente de la fase sólida a la fase gaseosa) desde la base, generando un gas que sale expulsado a alta velocidad (superior a los 160 km/h), el cual arrastra en el proceso partículas de polvo y arena hacia arriba (las más livianas), pero también hacia los lados (las más pesadas). Estas últimas excavan canales que forman estructuras similares a arañas. Aparentemente estos materiales se acumulan cada vez que se repite el proceso durante cada año marciano (el cual dura 687 días terrestres), formando abanicos que se extienden radialmente por centenares de metros. Un proceso más o menos similar fue detectado en Tritón, la luna de Neptuno, cuando fue visitada por la nave Voyager 2 en agosto de 1989.
  • CO2 jets formed by sublimation beneath translucent slab ice in Mars' seasonal south polar ice cap Nature 442, 793-796 (17 August 2006)
  • Gas jets spawn dark 'spiders' and spots on Mars icecap
  • Spiders: Water-Driven Erosive Structures in the Southern Hemisphere of Mars ASTROBIOLOGY Volume 6, Number 4, 2006
  • Vulcanismo en el Sistema Solar (versión actualizada)

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    Los doce planetas propuestos


    Los nuevos aspirantes al título

    Imágenes cortesía:
    The International Astronomical Union/Martin Kornmesser

    		 

    El nuevo Sistema Solar

    Agosto 16 de 2006
    ¿Qué es un planeta? Según los griegos es un vagabundo, debido a que estos objetos parecían errar a través de las estrellas fijas en el cielo. La pregunta se planteó el año pasado a raíz del descubrimiento de un objeto mayor que Plutón, llamado provisionalmente 2003 UB313, el cual sus descubridores se apresuraron a denominar como el décimo planeta. Dicha pregunta deberá ser resuelta por la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus iniciales en inglés) el próximo 24 de agosto. Entre los criterios iniciales estaban: cualquier objeto de diámetro mayor de 2.000 km, o lo suficientemente masivo para que su gravedad lo vuelva redondo, o que domine su región del espacio. Según la nueva propuesta un planeta sería un cuerpo celeste que "(a) tiene suficiente masa para que por su propia gravedad supere las fuerzas de rigidez, de forma que asuma un equilibrio hidrostático (casi redondo); y (b) esté en órbita alrededor de una estrella, y no es una estrella ni un satélite de un planeta". En términos más prosaicos esto implica cualquier objeto (casi) redondo de masa superior a 5 x 1020 kg y diámetro mayor de 800 km. Según este criterio, la nueva lista de planetas quedaría así: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Ceres, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón, Caronte y 2003 UB313 (el nombre oficial de este último quedaría pendiente, aunque sus descubridores han propuesto Xena). Plutón y Caronte pasarían a convertirse en el primer sistema planetario doble. Quedarían pendientes de clasificar otros objetos, entre ellos Sedna y Quaoar. Si esto no les parece suficientemente confuso, entonces permítanme contarles que se crearía además una nueva categoría de planetas llamada los plutones, los cuales demoran en girar alrededor del Sol más de 200 años (más allá de la órbita de Neptuno), y tienen órbitas muy elípticas y altamente inclinadas en relación con el plano del Sistema Solar. Aquí se incluirían Plutón, Caronte y 2003 UB313.
  • The IAU draft definition of "planet" and "plutons"
  • Three new planets may join solar system
  • ¿Descubierto el décimo planeta del Sistema Solar?

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    Opportunity traverse map for sol 878
    Mapa del recorrido hecho por el explorador Opportunity en Marte

     

    Horizontal view of Beagle Crater
    Vista del cráter Beagle

    Imágenes cortesía:
    NASA/JPL-Caltech/Cornell

    		 

    La exploración de Marte sigue adelante

    Agosto 15 de 2006
    Los exploradores marcianos Spirit y Opportunity continúan operando, a pesar de que su vida útil se ha prolongado en más de 10 veces lo proyectado inicialmente (3 meses). Ambos acaban de superar su segundo invierno, mucho más frío que el peor de los inviernos terrestres (se estima que Spirit ha soportado temperaturas de hasta 104° C bajo cero), y se preparan para el incipiente verano marciano. En este momento, Opportunity está explorando el cráter Beagle (de 35 m de diámetro); y se espera que en pocas semanas logre llegar a Victoria, un gigantesco cráter de cerca de 800 metros de diámetro, con afloramientos de rocas sedimentarias que podrían ayudar a resolver preguntas muy importantes sobre el pasado de Marte.
    Por otra parte, se está a un año del lanzamiento de la Mars Phoenix Lander. Chris McKay, uno de los científicos de la misión, manifestó recientemente en una entrevista para Astrobiology Magazine que la idea es excavar en la región polar norte para buscar muestras de potenciales microorganismos marcianos. Para lograr este objetivo, la nave contará con un laboratorio portátil. Esta será la primera de una serie de misiones que buscarán responder a la pregunta: ¿hubo vida alguna vez en Marte? Luego vendrán la Mars Science Laboratory (en 2009), la Mars Scout mission (en 2011) y la misión europea ExoMars rover.
  • Winter Solstice on Mars: Rovers Look Forward to A Second Martian Spring
  • Digging Deep
  • Los exploradores marcianos

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    Rosy Tan Moon
    Hyperion

    Saturn's moon Hyperion's crater, Meri
    Imagen en falso color del cráter Meri

    Imágenes cortesía:
    NASA/JPL/Space Science Institute

    		 

    Hyperión

    Agosto 10 de 2006
    Hyperión es la luna más grande del Sistema Solar que no tiene forma esférica (370 x 280 x 225 km). Gira alrededor de Saturno cada 16 días en resonancia 4:3 con Titán (lo que significa que por cada 3 vueltas que da alrededor de Saturno, Titán da 4). Generalmente los satélites giran de manera sincronizada alrededor de sus planetas, de modo que un giro sobre sí mismos dura exactamente igual que una de sus vueltas alrededor del planeta, por lo que siempre le muestran el mismo lado (como nuestra Luna, de la cual siempre vemos la misma cara). Pero esto no sucede con Hyperión cuya rotación sobre sí misma es caótica. Debido a su forma irregular, se ha propuesto que esta luna es el resultado del impacto sobre un cuerpo más grande. En la imagen arriba a la izquierda (obtenida por la nave Cassini el pasado 28 de junio de 2006) vemos que a diferencia de otras lunas en este sistema, Hyperión muestra una coloración rosada, la cual se sospecha que es causada por material proveniente de otras lunas vecinas (Titán o Iapetus).
  • Anthony R. Dobrovolskis A.R., Lissauer J.J., The fate of ejecta from Hyperion Icarus Volume 169, Issue 2 , June 2004, Pages 462-473
  • Rosy Tan Moon

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    Location of SMART-1 impact
    Lugar planeado del impacto de SMART-1

    Imagen cortesía:
    ESA - C. Carreau

     

    Allan Hills A81005
    Meteorito lunar Allan Hills (ALHA) A81005

    Imagen cortesía:
    NASA (photo S82-35869)

    		 

    Noticias de la Luna

    Agosto 04 de 2006
    La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de anunciar que hará estrellar su nave SMART-1 contra la superficie de la Luna, en una región conocida como Lago de la Excelencia al sur de la misma (36.44º S, 46.25º W), el próximo 3 de septiembre de 2006. Se trata de un intento por conocer mejor a nuestro satélite natural. Se espera que la nube de polvo producida por el impacto sea detectada por los mejores telescopios terrestres. El análisis del polvo dará valiosa información sobre impactos, mientras que el análisis del destello podrá detectar materiales que se encuentran enterrados justo por debajo de la superficie. La nave ha estado operando exitosamente durante cerca de dos años.
    Se cree que la Luna se formó hace unos 4.550 millones de años cuando un objeto del tamaño de Marte golpeó a nuestro planeta. En sus comienzos debió estar recubierta por un océano de magma (roca fundida) donde los elementos más livianos flotaron hacia la superficie para formar la corteza, y los más pesados se hundieron para formar el núcleo. Hace 3.800 millones de años, la Tierra y la Luna debieron sufrir un bombardeo masivo que hizo que fragmentos de cada cuerpo fueran arrojados e intercambiados entre ambos cuerpos. Y se supone que hace 3.800 millones de años comenzó la vida sobre la Tierra. Por lo tanto Bernard Foing, el científico jefe de la misión SMART-1, cree que "hay la posibilidad de que, si pudiéramos recuperar esas muestras terrestres en la Luna, podríamos determinar por su composición mineral y contenido orgánico si contienen formas prebióticas" (en nuestro planeta se han encontrado algunos meteoritos que se sabe provienen de la Luna). El gran reto será ir allá y encontrar dichas muestras.
  • SMART-1 towards final impact
  • Linking the Earth to the Moon

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    Artículos originales Exobiology links

    luisarcelio@yahoo.com