Exobiología y Ciencias Planetarias - Artículos anteriores: Agosto de 2008

EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

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Imagen de la Tierra obtenida por la sonda Galileo

Imagen cortesía:
NASA / JPL

El origen y la evolución de la Tierra: cuestiones pendientes

Agosto 22 de 2008
¿Cómo se formaron la Tierra y los planetas? ¿Cómo comenzó la vida? ¿Por qué la Tierra tiene tectónica de placas y continentes? ¿Qué hace que el clima cambie? y ¿cuánto puede cambiar el clima? Estas son apenas algunas de las preguntas fundamentales sobre nuestro planeta para las cuales aún no tenemos respuestas definitivas. Un comité, cuyo propósito era "proponer y explorar los grandes interrogantes en las ciencias geológicas y planetarias", acaba de presentar un extenso reporte que captura en 10 preguntas los retos científicos que constituyen las fronteras de las Ciencias de la Tierra en estos comienzos del siglo 21. Aquí presentamos un muy breve resumen del mismo.

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Baghdad y Cairo Sulci.
Por fisuras como estas, en el polo sur de Enceladus, se expulsan vapor de agua y partículas de hielo hacia el espacio exterior.

Imagen cortesía:
NASA/JPL/Space Science Institute

La misión Cassini vuelve a Enceladus

Agosto 16 de 2008
Después de pasar a apenas 50 km de la superficie de Enceladus el pasado 11 de agosto de 2008, la misión Cassini logró obtener nuevas imágenes de su polo sur (las de más alta resolución hasta la fecha). Esta región se caracteriza por una inusitada actividad geológica, la cual se manifiesta en forma de fracturas en la corteza de hielo por donde se expulsan vapor de agua y partículas de hielo. Hasta ahora no se ha podido explicar dicha actividad completamente. Los rasgos topográficos de esta pequeña luna de Saturno se asignan de acuerdo con nombres tomados de la obra clásica Las mil y una noches, por lo que las fracturas han sido bautizadas con nombres tales como Alexandria, Cairo, Baghdad y Damascus. Ellas tienen unos 300 metros de profundidad y presentan paredes en forma de V. A lo largo de sus flancos externos se observan depósitos de material fino y grandes bloques de hielo, algunos del tamaño de una casa. Las imágenes muestran acumulación de partículas de hielo en la superficie a lo largo de algunas de las fracturas, pero también en áreas intermedias entre dos de ellas. Los científicos creen que el vapor de agua que se expulsa desde el interior se condensa en forma de pequeños fragmentos helados al salir a la superficie, los cuales terminarían por sellar las fracturas, pero luego podrían aparecer otras nuevas en alguna región cercana. Con las nuevas imágenes se espera explicar estos procesos completamente y determinar finalmente si existe agua líquida (un prerrequisito para la vida en Exobiología) por debajo de la superficie helada.

Cassini Pinpoints Source of Jets on Saturn's Moon Enceladus

Enceladus 2006

Concepción artística de nuestro Sistema Solar.

Imagen cortesía:
NASA/JPL

Nuestro atípico Sistema Solar

Agosto 09 de 2008
Desde la época de Galileo tuvimos que aprender que la Tierra no es el centro del Universo, y que ni siquiera lo es de nuestro Sistema Solar. Pero ahora un modelo de computador nos dice que a pesar de todos somos especiales. Hasta hace 20 años se pensaba que el nuestro era un sistema típico. Sin embargo, el descubrimiento de más de 300 exoplanetas indica (y las simulaciones lo confirman) que la mayoría de los sistemas planetarios son muy diferentes al nuestro. Por ejemplo, son frecuentes los planetas gigantes (similares a nuestro Júpiter) en órbitas tan cercanas a sus estrellas, que orbitarlas les toma apenas unos pocos días. Según un artículo publicado en la edición de ayer de Science, las simulaciones muestran que se necesitan condiciones realmente especiales para poder obtener algo como nuestro Sistema Solar. Si se parte de una nube de gas muy masiva, se obtendrán planetas gigantes muy calientes y en órbitas muy excéntricas (elongadas). Pero si la nube de gas tiene poca masa, no se obtendrá nada mayor que Neptuno. Nuestro Sistema Solar se formó cerca del límite entre la ausencia en la producción de planetas y la formación de (planetas) gigantes gaseosos. De haber partido de condiciones ligeramente diferentes, los incipientes planetas habrían terminado por chocar con el Sol, o habrían sido expulsados hacia el espacio exterior. Las simulaciones tomaron en cuenta más de 250 exoplanetas.

Our Solar System: An Island of Calm in a Violent Universe (and it's special, too)

Gas Disks to Gas Giants: Simulating the Birth of Planetary Systems Science 8 August 2008: Vol. 321. no. 5890, pp. 814 - 817

Panorama of Phoenix Landing Site on Northern Mars

Panorama del lugar de descenso de la nave Phoenix en el hemisferio norte de Marte.

Imagen cortesía:
NASA/JPL-Caltech/University Arizona/Texas A&M University

¿Vida en Marte? Aún no

Agosto 06 de 2008
Desde comienzos de este mes de agosto comenzó a tomar fuerza un rumor según el cual la misión Phoenix habría hecho importantes descubrimientos relacionados con el "potencial para la vida" en Marte. Después de una semana cargada de especulaciones, la NASA finalmente decidió liberar ayer los primeros resultados de la misión Phoenix, en parte para acallar los rumores. Y la verdad es que hasta ahora no hay mucho que mostrar. Se confirmó que hay hielo en esta región, un hallazgo que fue recibido con mucho ruido por parte de la prensa no especializada, pero que no sorprendió a ninguno de los miembros de la misión: "se ha descubierto agua en Marte por tercera o cuarta ocasión", bromeó uno de ellos. También se detectó la presencia de percloratos, sales derivadas del ácido perclórico. En la naturaleza, algunas bacterias (de los géneros Dechloromonas y Azospira) respiran percloratos, tal como nosotros respiramos oxígeno; pero estas sustancias también se utilizan como parte del sistema de propulsión en cohetes como el Delta II (encargado de propulsar la Phoenix), por lo que no se descarta que se trate de una contaminación. Pero como dijo Michael Hecht, uno de los científicos de la misión, habrá que tener paciencia antes de que tengamos resultados definitivos: "Esto no se va a resolver en una misión. No vamos a ver un marcianito. Estamos tratando de estudiar un planeta entero con una cucharadita de (muestra del) suelo y tenemos que ser un poco humildes al respecto".

Phoenix Mars Team Opens Window on Scientific Process

Phoenix soil results released after days of speculation

Phoenix Confirms Water-Ice on Mars, But Finds Evidence of Soil Habitability Inconclusive – and No It Hasn't Found Life

Phobos
Aún no está claro cuál pudo ser el origen de los surcos que cruzan su superficie.

Imagen cortesía:
ESA/ DLR/ FU Berlin (G. Neukum)

Un encuentro cercano con Phobos

Agosto 01 de 2008
Phobos es, junto con Deimos, uno de los dos pequeños satélites naturales de Marte, los cuales se considera que originalmente pudieron formar parte del cinturón de asteroides, pero luego fueron capturados por este planeta. Phobos tiene una órbita retrógrada (en sentido contrario a la rotación de Marte sobre su eje). En consecuencia, un hipotético observador sobre la superficie marciana lo vería salir por el oeste y cruzar rápidamente hacia el este, varias veces al día. Debido a este movimiento retrógrado, Phobos está siendo frenado por la gravedad marciana y terminará por caer sobre su superficie (o se desintegrará y convertirá en un anillo marciano). Los cálculos más recientes indican que esto podría suceder dentro de apenas once millones de años.
El pasado 23 de julio de 2008, la sonda europea Mars Express sobrevoló la superficie de Phobos, pasó a tan sólo 97 km de la misma, y obtuvo las mejores imágenes (hasta ahora) de su superficie. Con ellas se espera determinar la zona de descenso de la misión Phobos-Grunt, una misión rusa que será lanzada en 2009, con la cual se busca traer muestras de esta luna marciana de retorno a la Tierra en 2012.

Mars Express acquires sharpest images of martian moon Phobos

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luisarcelio@yahoo.com