Descubiertos ingredientes de la vida cerca a una estrella

Diciembre 22 de 2005
Astrónomos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA anunciaron esta semana la detección de algunos de los ingredientes más básicos para la formación de la vida, en el polvo que rodea una joven estrella llamada IRS 46 (en Ofiucus, una constelación ubicada a 375 años luz de nosotros). Entre ellos se incluyen acetileno y cianuro de hidrógeno, dos gases orgánicos que en presencia de agua reaccionan para formar algunas de las unidades básicas de la vida (DNA y proteínas). Estos gases también se encuentran en las atmósferas de nuestros planetas gigantes; en Titán, la luna de Saturno; y en las superficies heladas de los cometas. Además se han detectado en cercanías de estrellas masivas, pero se cree que es improbable que estas últimas puedan dar lugar a la formación de planetas que pudieran albergar la vida. Es posible que dichas sustancias hayan llegado a nuestro planeta transportadas por cometas o polvo cometario que, literalmente, llovió del cielo.
Dichos ingredientes se encuentran en una región de IRS 46 donde en el futuro (en unos cuantos miles de millones de años) se podrían formar planetas similares a la Tierra, constituyéndose por lo tanto en una imagen de lo que pudo ser nuestro lejano pasado.

Partial Ingredients for DNA and Protein Found Around Star

Aurora en la Tierra

Aurora en Saturno

¿Dónde está el polo magnético?

Diciembre 15 de 2005
Todos sabemos que la aguja de una brújula se desplaza en relación con el polo magnético de la Tierra, el cual se encuentra ubicado al norte de la misma. Pero ¿dónde exactamente? Lo que aprendimos en los libros de Geografía es que queda al norte de Canadá, aunque esto está a punto de cambiar. Según un reporte reciente, el polo magnético se ha desplazado casi 1.100 km hacia el Océano Ártico, en dirección a Siberia, donde podría localizarse en unos 50 años. Esto tendrá un efecto inesperado. Canadá dejará de tener las bellísimas auroras boreales que los habitantes del norte de la misma han disfrutado durante tantos años (también los de Alaska). Para la segunda mitad de este siglo, es probable que los canadienses (y demás mortales) que deseen disfrutar este impresionante espectáculo, tendrán que desplazarse hasta Siberia. Claro que también tendrán la opción de visitar a Saturno, según muestra una de las imágenes que acompaña esta nota. O Marte, donde se dan por miles, a pesar de que carece de campo magnético.

Northern Lights on the Move

Saturn's Auroras

Thousands of Auroras on Mars

Olympia
afloramiento rocoso en el borde del cráter Erebus (Meridiani Planum)

Los exploradores Spirit y Opportunity cumplen un año (marciano)

Diciembre 09 de 2005
El pasado 21 de noviembre, el explorador marciano Spirit cumplió un año marciano (687 días) de labores ininterrumpidas. Y el próximo 12 de diciembre se espera que suceda lo mismo con su gemelo, el explorador Opportunity. Ubicados en extremos opuestos del planeta rojo (el cráter Gusev y Meridiani Planum respectivamente), ambas misiones estaban programadas para durar solamente 90 sols (días marcianos). Dado que un sol dura aproximadamente 24 horas, 40 minutos, esto suponía una duración nominal de 92 días terrestres. Esta cifra se ha excedido en 7 veces lo presupuestado, y es muy posible que logren cumplir dos años (terrestres), en enero 4 (Spirit) y 25 (Opportunity) de 2006. La información recolectada por ambos robots indica que Marte debió tener agua líquida. Pero no era agua pura y cristalina que corría sobre la superficie marciana, sino más bien salada y probablemente muy ácida (ácido sulfúrico), la cual permanecía la mayor parte del tiempo por debajo de la superficie. Y aunque pudo ser compatible con formas de vida microbianas especializadas (tal como sucede en algunos ambientes terrestres), en todo caso no fue un lugar muy amable para la vida.

Spirit Marks One Year on Mars (One Martian Year, that is)

Mars Rover Update with Dr. Steve Squyres, Cornell University

Los infatigables exploradores marcianos

Candor Chasma

Nuevas revelaciones sobre el agua de Marte

Diciembre 03 de 2005
Dos reportes publicados esta semana por la Agencia Espacial Europea (ESA por sus iniciales en inglés), con base en datos obtenidos por el orbitador Mars Express; y otro publicado por la NASA, a partir de información brindada por el explorador Opportunity, han brindado nueva información sobre la posible presencia de agua líquida en la superficie de Marte, durante algún período de tiempo al comienzo de su historia geológica. Esto tiene implicaciones importantes en términos de la posibilidad de que la vida haya podido surgir y persistir en dicho lugar.

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La superficie de Titán

Nuevas revelaciones sobre Titán

Diciembre 03 de 2005
Nuevos datos, publicados esta semana por la Agencia Espacial Europea (ESA por sus iniciales en inglés) en una serie de artículos en la revista Nature, indican que el metano presente en la atmósfera de Titán (la luna más grande de Saturno y la segunda en tamaño del Sistema Solar) no es de origen biogénico (producido por seres vivos), tal como lo habían sugerido algunos autores. Esto se determinó por la medición de la relación de los isótopos carbono-12 y carbono-13 (¹²C y ¹³C). Ambos átomos se caracterizan por tener 6 protones en su núcleo, pero el ¹²C tiene 6 neutrones, mientras que el ¹³C tiene 7 neutrones. Los seres vivos prefieren utilizar el ¹²C (quizás por ser más liviano), por lo que una relación elevada ¹²C/¹³C puede indicar actividad biológica. Sin embargo, no se detectó un aumento de dicha relación en Titán, un lugar que ha sido considerado tradicionalmente como similar a lo que pudo ser la Tierra hace 4 mil millones de años, cuando la vida debió surgir sobre la misma. Las bajísimas temperaturas de Titán (180^o C bajo cero) hacen dudar a los científicos acerca de su potencial para dar origen a la vida, aunque no descartan que esto pudiera suceder en el interior, donde las condiciones pudieran ser más favorables.

Results from Mars Express and Huygens

Titan: Passport to the Early Earth?

El sistema de corrientes del Atlántico

Calentamiento global podría causar miniglaciación en Europa

Diciembre 01 de 2005
Estaba anunciado. El calentamiento global podría traer como consecuencia un enfriamiento de Europa. Parece paradójico a primera vista, pero sería la consecuencia lógica del enfriamiento de la Corriente del Golfo, la cual se encarga de que, a latitudes similares, Europa sea entre 5 y 10 grados más cálida que Norteamérica. De no ser por ella, su clima (especialmente en Europa occidental) sería mucho más frío. Esto podría estar a punto de suceder debido al calentamiento global. La cuestión es que al aumentar la temperatura global, aumenta el proceso de descongelamiento de las masas heladas del Polo Norte (también las del Polo Sur), produciendo un incremento en el número de bloques de hielo (icebergs) que se desprenden cada año. Esto a su vez tendría como efecto el enfriamiento del sistema de corrientes oceánicas encargadas de regular las temperaturas en muchas partes del mundo, incluída la Corriente del Golfo.
Pues bien, un grupo importante de oceanógrafos reporta esta semana en Nature que se ha detectado un debilitamiento de un 30% en dicho sistema, en comparación con datos obtenidos hace medio siglo. Se cree que cambios similares fueron responsables de la última edad del hielo, desencadenada hace 110.000 años, y la cual duró hasta hace 23.000 años. Los autores no están seguros de si estos cambios son temporales o permanentes, pero manifestaron sentirse nerviosos acerca de sus hallazgos.

Atlantic currents show signs of weakening

Failing ocean current raises fears of mini ice age

Artículos originales Exobiology links

luisarcelio@yahoo.com