EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

Artículos anteriores: Diciembre de 2006

 


Chorros de hielo salen desde el polo sur de Enceladus

Imagen cortesía:
NASA/JPL/Space Science Institute

 

¿Qué causa la actividad en Enceladus?

 Diciembre 22 de 2007
El descubrimiento de que Enceladus está geológicamente activo sorprendió el año pasado a los científicos de la misión Cassini-Huygens, dado el pequeño tamaño de esta luna de Saturno (504 km de diámetro). La actividad está localizada en el polo sur, por lo que se ha propuesto la presencia de agua líquida a altas presiones ubicada a pocos metros de la superficie. El líquido saldría expulsado al vacío exterior, convirtiéndose en vapor de agua que arrastra partículas de hielo. La causa podría ser un mecanismo llamado diapirismo en el cual se formarían burbujas de material caliente que por efecto de la rotación (y su menor densidad) tienden a ubicarse en uno de los polos. La semana pasada, 2 nuevos mecanismos fueron propuestos. Lo curioso es que uno de ellos implica temperaturas muy bajas, mientras que el otro requiere de altas temperaturas. De confirmarse una de las hipótesis, las implicaciones en Exobiología serían enormes, pero esto probablemente requerirá el envío de una nueva misión a Saturno.
  • Ver artículo completo

    •  

    Wild 2 Close Look

    El Cometa 81P/Wild 2

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL-Caltech

     

    Stardust Comet Wild 2 Encounter (Artist's Concept)
    Visión artística del encuentro de la nave Stardust con el cometa Wild 2.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL

    		 

    Resultados iniciales de la misión Stardust

    Diciembre 16 de 2006
    Los primeros resultados de la misión Stardust acaban de ser publicados en la revista Science. Como se recordará, la NASA envió una sonda para tomar muestras del cometa Wild 2 (Regresó la misión Stardust). Estas muestras han sido analizadas por científicos de todo el mundo quienes han encontrado que están compuestas principalmente por silicatos (como las rocas de nuestro planeta). Llamó la atención la presencia de minerales que se forman a altas temperaturas, pues eso indicaría que se formaron en cercanías del Sol y luego fueron transportados hacia la periferia; algo que va en contravía de la creencia general de que los cometas son restos inalterados de la formación del Sistema Solar, que siempre permanecieron en la parte exterior del mismo. Según Donald Brownlee, astrónomo de la Universidad de Washington e investigador líder de la misión Stardust, hasta un 10% del material del cometa proviene del interior del Sistema Solar, lo cual es una verdadera sorpresa, porque se creía que los cometas estaban compuestos por hielo y polvo interestelar. También se identificaron inclusiones ricas en calcio y aluminio (CAIs) similares a las que se encuentran en ciertos meteoritos conocidos como condritas. Las condritas están entre los objetos más antiguos del Sistema Solar y son un enigma porque contienen minerales que debieron formarse a bajas temperaturas, pero también minerales que se formaron a altas temperaturas (como los CAIs). Por lo tanto, la historia de cómo se formaron los planetas tendrá que ser reescrita completamente. Los científicos también encontraron abundantes sustancias orgánicas (compuestos del carbono), entre ellas hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAHs por sus iniciales en inglés). Estas son moléculas compuestas por carbono e hidrógeno comunes en el espacio interestelar, pero que también se encuentran en la carne asada (y en las bolitas de naftalina que usaban los abuelos para combatir las polillas). Los investigadores también descubrieron dos moléculas conocidas como metilamina y etilamina, las cuales proporcionan una fuente de nitrógeno fijo. La fijación de nitrógeno consiste en la conversión del gas nitrógeno (N2) en una forma que pueda ser usada por los seres vivos, un mecanismo indispensable para cualquier forma de vida sobre la Tierra. En consecuencia, si estas moléculas fueron traídas por cometas a la Tierra en sus comienzos, pudieron contribuír al surgimiento de la vida sobre la misma.
  • Look into the Seeds of Time Science 15 December 2006: Vol. 314. no. 5806, p. 1707
  • Stardust findings override some commonly held astronomy beliefs
  • Comets As Toolkits For Jump-Starting Life
  • Plucking comet dust from Stardust collectors

    •  

    Titan's Sierras

    Las montañas de Titán

     

    Large Tectonic Complex

    La superficie de Titán. Obsérvese lo que parece ser un gigantesco cráter de impacto (arriba a la izquierda en ambas imágenes), y las nubes que se forman sobre las montañas (abajo a la derecha).

    Imágenes cortesía:
    NASA/JPL/University of Arizona

    		 

    Descubiertas montañas en Titán

    Diciembre 13 de 2006
    En un sobrevuelo efectuado el pasado 25 de octubre de 2006, la misión Cassini (a Saturno y sus lunas) reveló la presencia de una gran cadena montañosa en el hemisferio sur de Titán; de unos 150 km de largo, cerca de 30 km de ancho, y unos 1.500 metros de altura. Probablemente están formadas por hielos (como el hielo de agua) que a las bajas temperaturas de Titán (-179 °C) se comportan como roca sólida, y se cree que están recubiertas en su cima por nieve de metano. Adicionalmente, las montañas parecen estar recubiertas por capas de materiales orgánicos (compuestos del carbono) que se precipitan desde la alta atmósfera. También se observa en las imágenes una gran estructura semicircular, probablemente correspondiente a un antiguo cráter de impacto. El científico Robert Brown de la Universidad de Arizona, líder del espectrómetro VIMS a bordo de la nave (Visual Infrared Mapping Spectrometer); piensa que el impacto pudo romper la gruesa corteza de hielo; lo cual a su vez permitió que surgiera material desde el subsuelo que formó las montañas, tal como sucede con el magma en el llamado Rift africano y en las dorsales oceánicas de nuestro planeta. Sin embargo, para el caso de Titán, lo que debió surgir a través de la abertura debió ser un material diferente llamado criomagma, compuesto probablemente por una mezcla de agua y amoníaco (este fenómeno se conoce como criovulcanismo).
    Por otra parte, las montañas parecen ser las responsables de la formación de enigmáticas bandas de nubes ubicadas a 40° de latitud sur: probablemente el metano atmosférico se condensa como niebla de metano cuando los vientos lo llevan sobre las montañas, tal como sucede con la formación de las nubes en nuestro planeta.
  • Massive Mountain Range Imaged on Saturn's Moon Titan
  • Titan's ice mountains revealed by long shadows
  • La extraña atmósfera de Titán

    •  

    A gully on the wall of an unnamed crater in Terra Sirenum

    Imágenes de un cráter en Terra Sirenum en 2001 y 2005.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/Malin Space Science Systems

    		 

    Marte aún podría tener agua líquida

     Diciembre 08 de 2006
    El agua líquida, un prerrequisito para la vida en Exobiología; parece estar presente en Marte, según acaban de anunciar hoy científicos de la NASA en la revista Science. El análisis de imágenes obtenidas por la misión Mars Global Surveyor "documenta nuevos depósitos formados por movimiento descendente de materiales en zanjas (ubicadas) en latitudes medias de Marte". Estos nuevos depósitos, formados a partir de agosto de 1999, tienen características atribuíbles a las que se forman por flujos de agua líquida, continúa diciendo el artículo. Hasta ahora se sabía de la existencia de agua en Marte en forma de vapor y en forma de hielo. Dado que la presión atmosférica y la temperatura son muy bajas en Marte, el agua debe evaporarse muy rápidamente. Aún así, este hallazgo implica la posibilidad de que pueda haber vida en el subsuelo marciano.
  • Ver artículo completo

    •  

    Piece of Tagish Lake meteorite

    Fragmento mayor del meteorito del lago Tagish

    Imagen cortesía:
    Mike Zolensky, NASA JSC

    		 

    El meteorito del lago Tagish

    Diciembre 04 de 2006
    En la mañana del 18 de enero de 2000, se produjo el ingreso de un meteorito sobre la región ártica de Canadá. Se cree que inicialmente era una roca de unos 4 metros de diámetro y 56 toneladas de peso, que se redujo por efecto de la intensa fricción atmosférica a unos cuantos fragmentos de un poco más de una tonelada: se calcula que el 97% restante se quemó al entrar en la atmósfera. Muchos fragmentos aterrizaron sobre el lecho congelado del lago Tagish (de ahí su nombre), de donde fueron rápidamente recuperados para evitar su contaminación con materiales terrestres. Es posible que este meteorito, clasificado técnicamente como una condrita carbonácea, se haya formado en las regiones más externas del cinturón de asteroides, lo cual se refleja en su alto contenido de carbono y agua. Ahora, investigadores de la NASA en el Johnson Space Center (Houston) informan que han detectado en glóbulos de material orgánico del mismo, proporciones elevadas de nitrógeno 15 vs nitrógeno 14 (1,2 a 2 veces la terrestre); y deuterio vs hidrógeno (2,5 a 9 veces la terrestre). Estas anomalías isotópicas descartan cualquier contaminación terrestre e indican además que los materiales orgánicos debieron formarse a muy bajas temperaturas: entre -263° C y -253° C (10º a 20º K, muy cerca del cero absoluto). Se cree que los meteoritos fueron los encargados de traer a la Tierra los materiales orgánicos que sirvieron como ingredientes para la formación de los primeros seres vivos. Por lo tanto, este hallazgo aporta nuevos elementos en nuestra ya larga búsqueda del origen de la vida.
  • Tagish Lake -- A Meteorite from the Far Reaches of the Asteroid Belt
  • Organic Globules in the Tagish Lake Meteorite: Remnants of the Protosolar Disk Science 1 December 2006: Vol. 314. no. 5804, pp. 1439 - 1442
  • NASA Scientists Find Primordial Organic Matter in Meteorite

    •  

    Artículos originales Exobiology links

    luisarcelio@yahoo.com