EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

Artículos anteriores: Diciembre de 2007

 

Olympus Mons and the three Tharsis Montes volcanoes: Arsia Mons, Pavonis Mons, and Ascraeus Mons

Los volcanes marcianos: Olympus Mons (la estructura más alta del Sistema Solar) y los Tharsis Montes (Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons).

Imagen cortesía:
NASA

 

¿Se ha resuelto un enigma marciano?

Diciembre 27 de 2007
Actualmente, Marte es un lugar frío y casi carente de atmósfera, pero se cree que no siempre fue así. Hay evidencias de flujos de agua en el pasado geológico de nuestro vecino planeta. Esto se explicaría por la presencia de una atmósfera rica en dióxido de carbono (CO2), la cual debió ejercer un fuerte efecto invernadero capaz de permitir que el agua permaneciera en estado líquido sobre la superficie (algo imposible en la actualidad). La tenue atmósfera que actualmente queda en Marte implica que gran parte del CO2 tuvo que ir a alguna parte. En nuestro planeta, el CO2 forma parte de un ciclo donde este compuesto se une con el agua para formar ácido carbónico, el cual reacciona con el calcio y el magnesio presentes en las rocas para formar carbonatos (un ejemplo de ellos es la piedra caliza):

CO2 + H2O => H2CO3

H2CO3 + Ca => CaCO3

H2CO3 + Mg => MgCO3

Los carbonatos se acumulan en los lechos marinos donde entran a formar parte de la tectónica de placas que, eventualmente, recicla el CO2 y lo arroja de nuevo a la atmósfera para completar el ciclo. Se cree que en la Tierra, este ciclo ha permitido que sea habitable durante los últimos 4 mil millones de años. Pero en Marte, la exploración de grandes áreas de su superficie por parte de la misión Mars Global Surveyor (MGS) sólo ha revelado cantidades mínimas de carbonatos. Por lo tanto, uno de los grandes misterios marcianos es ¿dónde están los carbonatos? Es posible que se haya encontrado una solución. Según un artículo publicado recientemente en Science, el responsable de mantener el clima marciano mucho más cálido que ahora no fue el CO2 sino el SO2 (dióxido de azufre), el cual debió ser arrojado a la atmósfera marciana en cantidades descomunales gracias a la actividad volcánica del complejo volcánico conocido como los Montes Tharsis (Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons), hace unos 4 mil millones de años. Al igual que el CO2, el SO2 también es un poderoso gas con efecto invernadero. La presencia del dióxido de azufre permite explicar el hallazgo de minerales azufrados por parte de los exploradores marcianos (MER), además de que explicaría la ausencia de carbonatos en Marte (porque impide su formación).

  • Sulfur dioxide may have helped maintain a warm early Mars
  • A Sulfur Dioxide Climate Feedback on Early Mars Science 21 December 2007: Vol. 318. no. 5858, pp. 1903 - 1907

    •  

    Artist's impression of the planetary system around the red dwarf Gliese 581

    Versión artística del sistema planetario alrededor de Gliese 581

    Imagen cortesía:
    ESO (European Organisation for Astronomical Research in the Southern Hemisphere)

    		 

    Un exoplaneta que podría ser habitable

    Diciembre 18 de 2007
    Situada a apenas 20.5 años luz en la constelación de Libra, Gliese 581 (una enana roja) es una de las 100 estrellas más cercanas a nuestro Sistema Solar. En abril de este año, un grupo de astrónomos europeos anunció el descubrimiento de dos exoplanetas que orbitan a esta estrella (los planetas que orbitan a estrellas diferentes al Sol se conocen genéricamente como exoplanetas), con masas de entre 5 y 8 veces la de la Tierra. Estos nuevos exoplanetas, llamados Gliese 581c y Gliese 581d, son considerados como super-Tierras (debido a su tamaño); y dada su distancia a Gliese, se piensa que pueden estar ubicados en lo que se conoce como su zona habitable. Dos años antes, el mismo equipo había anunciado el descubrimiento de otro exoplaneta que gira alrededor de la misma estrella (pero con 15 veces la masa de la Tierra, lo que lo hace similar a Neptuno).
    La zona habitable ha sido definida como la región alrededor de una estrella donde el agua puede permanecer en estado líquido sobre la superficie de un planeta (y por lo tanto la vida podría ser factible). En el caso de nuestro Sistema Solar, la zona habitable actualmente se extiende entre 0.7 y 1.7 UA (una Unidad Astronómica es la distancia promedio de la Tierra al Sol, unos 150 millones de km). Si se está demasiado cerca, el agua se vaporiza y se pierde en el espacio (como en Venus); pero si se está demasiado lejos, el dióxido de carbono es incapaz de producir suficiente efecto invernadero para calentar al planeta (como en Marte) y el agua permanece congelada. El agua líquida se considera un prerrequisito indispensable para la vida en Exobiología (a medida que el Sol avance en su ciclo de vida, la zona habitable se irá desplazando hacia afuera: se calcula que en unos 1.000 millones de años, nuestro planeta dejará de ser habitable).
    Gliese 581c tiene un período orbital de 12.9 días, mientras que el de Gliese 581d es de 83.6 días. Debido a que emiten menos luz (son al menos 50 veces más tenues que el Sol), la zona habitable alrededor de las enanas rojas está mucho más cerca de ellas que en nuestro Sistema Solar. Para el caso de Gliese, se calcula que su zona habitable está ubicada a entre 0.7 y 0.9 UA. Se cree que al menos una de las super-Tierras (Gliese 581d) está ubicada en dicha región.
  • More Evidence that Gliese 581 Has Planets in the Habitable Zone
  • Gliese 581: one planet might indeed be habitable
  • Astronomers Find First Earth-like Planet in Habitable Zone

    •  

    europa exploration

    La exploración pasada y futura de Europa

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL

    		 

    La exploración futura de Europa (luna de Júpiter)

    Diciembre 15 de 2007
    Descubierta por Galileo en 1610, Europa se ha convertido en uno de los lugares más prometedores para la Exobiología, dada la posibilidad de que pueda tener un océano interior bajo su corteza de hielo. Esta luna de Júpiter fue explorada por primera vez en 1979, gracias a sobrevuelos hechos por las sondas Voyager; y luego, de manera detallada, por la misión Galileo a partir de 1995. Según William B. McKinnon, profesor de Ciencias Terrestres y Planetarias (Washington University, St. Louis) "antes estábamos casi seguros de que había un océano, pero ahora la comunidad científica ha llegado a un consenso de que muy seguramente hay un océano. Estamos listos para dar el siguiente paso: explorar ese océano y la cubierta de hielo que lo cubre". Un nuevo modelo muestra que la radiación sobre Europa es mucho menor que la predicha por modelos previos, lo que hace que el ambiente sea mucho más amigable para su exploración. Por otra parte, el reprocesamiento de la información obtenida por la misión Galileo ha revelado la presencia de dióxido de carbono (CO2), el cual probablemente proviene del océano interior. El CO2 es una sustancia química importante para la vida. Además, "Europa es un cuerpo joven y geológicamente activo, como Enceladus" dice McKinnon. Por lo tanto, Europa cumple con todos los prerrequisitos exigidos en Exobiología para la vida. En misiones futuras, se espera explorarla mediante un orbitador (orbiter), el cual se espera que sea lanzado en unos 10 años, dotado de un radar capaz de penetrar la corteza de hielo, tal como lo están haciendo las misiones Mars Express (ESA) y Mars Reconnaissance Orbiter (NASA) en Marte. Posteriormente, se enviaría un vehículo de descenso (lander); y luego, vehículos autónomos capaces de cruzar la capa de hielo para explorar el océano interior (llamados cryobots).
  • Return to Europa: A closer look is possible
  • Posibilidades de vida en el Sistema Solar (I)

    •  

    Saturn's rings

    Imagen simulada de los anillos de Saturno. La zona púrpura indica la presencia de partículas mayores de 5 cm, mientras que estas son menores de 5 cm en la zona verde, y menores de 1 cm en la azul.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL

    		 

    Los anillos de Saturno son más antiguos que los dinosaurios

    Diciembre 13 de 2007
    Científicos de la misión Cassini acaban de revelar que los anillos de Saturno, que una vez se pensó que databan de la época de los dinosaurios, en realidad pueden ser tan antiguos como el Sistema Solar: 4.500 millones de años. La información anterior brindada por la misión Voyager y el telescopio espacial Hubble hizo pensar que probablemente habían sido creados por un cometa que desintegró una luna congelada, hace unos 100 millones de años. Pero la información brindada por la sonda Cassini indica que los anillos tienen edades diferentes, y que el material dentro de ellos parece reciclarse continuamente. Según Larry Esposito (University of Colorado, Boulder), investigador de la misión, "la evidencia es consistente con la idea de que Saturno ha tenido anillos durante toda su historia ... vemos reciclamiento rápido y extenso del material de los anillos, en el cual las lunas son destrozadas continuamente para formar partículas, que se unen de nuevo para volver a formar las lunas". Esposito fue el descubridor del anillo F en 1979 (gracias a la información obtenida por la nave Pioneer 11). Ahora, mediante la observación del parpadeo de la luz de una estrella que cruzó a través de los anillos (un proceso conocido como ocultación estelar, que esta vez fue detectado por la Cassini) él y sus colegas han logrado descubrir 13 objetos dentro del mismo anillo F, cuyos tamaños oscilan entre 27 metros y 10 km de diámetro. Ellos concluyeron que estos objetos son agrupaciones temporales de fragmentos de hielo que se unen y desunen continuamente, razón por la cual los han apodado con nombres de gatos (como "Pelusa"), ya que ellos tienen múltiples vidas, y aparecen y desaparecen todo el tiempo.
  • Saturn's Rings May Be Old Timers

    •  

    Silica-Rich Soil in Gusev Crater

    Un suelo rico en sílice en el cráter Gusev

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/Cornell

    		 

    El pasado vaporoso de Marte

    Diciembre 11 de 2007
    Los infatigables exploradores marcianos continúan brindando valiosa información. Esta vez el turno ha sido para Spirit, el cual se encuentra en el interior del cráter Gusev. En lo que se considera como uno de los hallazgos más importantes de la misión, Spirit reveló la presencia de un parche de dióxido de silicio, mejor conocido como sílice (SiO2, el principal componente del vidrio común). El hallazgo es de gran relevancia para la Exobiología porque este compuesto se pudo formar en uno de dos ambientes: una fumarola en la cual vapores ácidos emergen a través de grietas en la superficie (como las que se ven en Hawaii o en Islandia), o uno similar a un géiser caliente. En nuestro planeta, ambos ambientes están relacionados con vida microbiana. Steve Squyres (Cornell University), jefe de investigaciones de la misión, considera que el primer escenario es el más probable, pues el sílice marciano tiene un alto contenido de titanio (algo que en la Tierra se asocia con depósitos fumarólicos). Según Ray Arvidson (Washington University), otro de los investigadores de la misión, lo que se observa desde la órbita es que estos materiales se superponen a otros denominados arcillas, las cuales indican condiciones menos ácidas. Por lo tanto, el cuadro global parece indicar que hubo un cambio desde un sistema hidrológico generoso (con lluvias) hacia un ambiente más árido, con aguas (ácidas) que subían a la superficie desde el subsuelo y luego dejaban sales sulfatadas al evaporarse.
    Lo curioso del hallazgo es que se produjo gracias a un problema causado por el envejecimiento que ha sufrido el robot explorador: una de sus ruedas delanteras dejó de funcionar, razón por la cual hace un surco en el suelo marciano a medida que el vehículo avanza. En uno de dichos surcos fue precisamente donde se descubrió el sílice, el 29 de marzo de 2007.
  • Mars Rover Investigates Signs of Steamy Martian Past
  • La nueva historia de Marte
  • Los infatigables exploradores marcianos

    •  

    Saturn's Saucer Moons

    Imagen de Atlas, una pequeña luna de Saturno con forma de platillo volador.

    Imagen cortesía:
    Calvin J. Hamilton

    		 

    El origen de las pequeñas lunas de Saturno

    Diciembre 07 de 2007
    ¿Cómo se originaron las lunitas que orbitan a Saturno en cercanías de sus anillos externos? ¿Por qué algunas de ellas (Atlas y Pan) tienen forma de platillos voladores? Desde la época de la misión Voyager (1980), se piensa que en los comienzos del Sistema Solar una o más lunas heladas (de gran tamaño) se desintegraron en cercanías de Saturno y formaron los anillos. Según el grupo de imágenes de la misión Cassini, liderado por Carolyn Porco, las lunitas son los fragmentos más grandes que volvieron a crecer parcialmente con el material que tomaron de los anillos. Esto también se sospechaba desde hace tiempo, pero nadie se explicaba cómo lo habían hecho, pues dada su cercanía a Saturno, las poderosas fuerzas gravitacionales de este planeta las habrían destrozado (en teoría). Sin embargo, simulaciones por computador hechas por el equipo de Porco indican que, bajo ciertas condiciones, se puede formar una luna pequeña en cercanías de Saturno. El proceso comienza con una semilla (uno de los fragmentos más grandes) que tenga la densidad del agua, a la cual se unen las partículas de los anillos para formar una capa de material poroso a su alrededor. Como resultado se obtiene una luna dos o tres veces mayor que la semilla. Para formar una luna de 30 km de diámetro, se necesita una semilla de unos 10 km (Pan tiene 33 km de diámetro). Este modelo también explica la baja densidad de estas lunitas, apenas la mitad de la del agua (por definición, la densidad del agua es de 1 gramo por centímetro cúbico). En el caso de Atlas y Pan, sus zonas ecuatoriales se encuentran en el mismo plano que los anillos, por lo que el material se acumuló en dichas zonas formando protuberancias ecuatoriales. Este proceso, que explica sus curiosas formas de platillos voladores, debió detenerse hace mucho tiempo, por lo que las protuberancias de ambas lunitas se pueden considerar como discos fosilizados de acreción.
  • Images of Saturn's Small Moons Tell the Story of Their Origins
  • Saturn's 'flying saucer' moons built of ring material
  • Saturn's Small Inner Satellites: Clues to Their Origins Science 7 December 2007: Vol. 318. no. 5856, pp. 1602 - 1607
  • The Equatorial Ridges of Pan and Atlas: Terminal Accretionary Ornaments? Science 7 December 2007: Vol. 318. no. 5856, pp. 1622 - 1624

    •  

    Artículos originales Exobiology links

    luisarcelio@yahoo.com