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EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

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“The Spider” – Radial Troughs within Caloris

"La Araña", una extraña estructura en medio del cráter Caloris.

Los impresionantes acantilados de Mercurio

Imágenes cortesía:
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Mercurio es muy diferente de la Luna

Enero 30 de 2008
El sobrevuelo de Mercurio efectuado por la misión Messenger el pasado 14 de enero ha revelado que, contrario a lo que se pensaba hasta ahora, tiene una superficie muy diferente a la de nuestro satélite natural. En una rueda de prensa dada en el día de hoy por los científicos a cargo de la misión se hicieron interesantes revelaciones sobre el planeta más interior del Sistema Solar. Entre ellas tenemos:

Debido a que su campo gravitacional (similar al de Marte, que es un 40% más grande) es mucho más fuerte que el de la Luna, el material eyectado durante los impactos meteoríticos cae mucho más cerca del punto de impacto, y se forman muchas más cadenas de cráteres secundarias.
Por primera vez se tienen imágenes completas del cráter Caloris. Recordemos que la misión Mariner 10 sólo logró fotografiar la mitad del mismo. Este cráter, uno de los más grandes del Sistema Solar, ha resultado ser incluso un poco más grande: unos 1.550 km de diámetro, en lugar de los 1.300 km calculados previamente.
Se identificó en las imágenes algo que jamás se ha observado en la Luna, una extraña estructura que los científicos han denominado informalmente como "La Araña". Se encuentra en medio del cráter Caloris y consiste de centenares de depresiones (conocidas en geología como graben) que irradian desde el centro. Hay un cráter cerca del centro de "La Araña", pero no se sabe si está relacionado con su formación.
A diferencia de la Luna, Mercurio tiene acantilados gigantescos que cruzan la superficie por centenares de kilómetros, lo cual indica actividad muy intensa en su pasado geológico.
El campo magnético de Mercurio detectado por la MESSENGER es casi idéntico (en intensidad) al medido por la Mariner 10 hace más de 30 años. Ahora lo que buscan determinar los expertos es la fuente del mismo.

El próximo sobrevuelo está programado para el 6 de octubre de este mismo año.

Surprises Stream back from Mercury's MESSENGER

La misión MESSENGER llega a Mercurio

Mediante la utilización de información obtenida por GPS (flechas púrpura) para medir los desplazamientos del suelo, se ha podido replicar el tsunami que afectó al Océano Índico en diciembre 26 de 2004.

Imagen cortesía:
NASA / JPL

Predicción de tsunamis mediante GPS

Enero 21 de 2008
Un estudio publicado recientemente en Geophysical Research Letters, por investigadores de la NASA muestra que es posible predecir un tsunami en cuestión de minutos mediante la utilización del Sistema de Posicionamiento Global (conocido como GPS por sus iniciales en inglés). Los sistemas convencionales se basan en la magnitud de un terremoto para determinar si ocurrirá un gran tsunami, pero este criterio no es totalmente confiable, como lo han demostrado varias experiencias recientes. Recordemos que cuando ocurrió un fuerte terremoto en Perú (magnitud 8.0) en agosto 15 de 2007, se lanzó una alerta de tsunami para Tumaco y Buenaventura, pero dicha predicción (por fortuna) no se cumplió.
En el nuevo método se localiza el epicentro por sismometría (como en los métodos tradicionales) y luego se calculan los movimientos del piso marino utilizando datos obtenidos de estaciones GPS ubicadas en la costa, cerca del epicentro. Con estos datos, más el conocimiento de la topografía local (y otros datos teóricos), se pueden calcular el desplazamiento del piso oceánico y la energía que el terremoto transfiere al océano, los dos factores que desencadenan un tsunami. Los investigadores fueron capaces de replicar 3 tsunamis históricos: Alaska ( 1964), Sumatra (2004), y Nias Island, Indonesia (2005). Y a diferencia de los métodos convencionales que toman horas o incluso días, los cálculos con este nuevo método se pueden hacer en unos pocos minutos, algo vital para prevenir y poder poner a salvo a las poblaciones en riesgo. También se espera que ayude a minimizar las falsas alarmas. Los expertos han creído durante mucho tiempo que los tsunamis se forman por las deformaciones verticales que sufre el piso marino durante los terremotos submarinos. Sin embargo, los datos de los sismógrafos y del GPS muestran que tal deformación fue demasiado pequeña en el caso del terremoto de Sumatra de 2004. En cambio encontraron que las fuerzas horizontales fueron responsables de las dos terceras partes de la altura del tsunami que entonces se produjo. Un hallazgo similar se hizo para el tsunami de Nias en 2005. Según C.K. Shum (uno de los autores) de la Ohio State University, el estudio sugiere que los movimientos de falla horizontales tienen un papel mucho más importante de lo que hasta ahora se creía. "Si se encuentra que esto es cierto para otros tsunamis, puede que tengamos que revisar algunos puntos de vista previos sobre cómo se forman los tsunamis, y en dónde es probable que ocurran mega tsunamis en el futuro".

NASA Tsunami Research Makes Waves in Science Community

One of the first images of Mercury acquired by the MESSENGER spacecraft

Una de las primeras imágenes de Mercurio obtenidas por la misión MESSENGER

Imagen cortesía:
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

La misión MESSENGER llega a Mercurio

Enero 10 de 2008
Por primera vez en casi 33 años, Mercurio será visitado por una nave terrícola, el próximo 14 de enero de 2008. Con un diámetro de 4.878 km (apenas un poco más grande que nuestra Luna, pero muy parecido a ella por los numerosos cráteres que cubren su superficie), Mercurio es el planeta más cercano al Sol (y uno de los menos conocidos). El vuelo de la misión MESSENGER, programado para pasar a apenas 200 km de su superficie, seguramente nos permitirá conocer nuevos detalles de la misma. Hasta ahora conocemos menos del 50%, gracias a la información proporcionada por 3 sobrevuelos efectuados por la Mariner 10 de la NASA, la única misión que se ha realizado a este planeta, en 1974 y 1975. Esta vez, se efectuarán otros dos sobrevuelos el 6 de octubre de este año y el 29 de septiembre de 2009, para retornar el 18 de marzo de 2011, cuando la MESSENGER deber entrar en órbita alrededor de Mercurio, con el propósito de estudiarlo detalladamente durante un año.

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Este es el panorama que se observa desde el lugar donde el explorador marciano Spirit se ha refugiado para pasar un nuevo invierno. El vehículo descendió hace 4 años en un punto situado aproximadamente en el centro del horizonte de esta imagen.

Este es el panorama del cráter Victoria, donde el explorador Opportunity se encuentra actualmente.

Imágenes cortesía:
NASA / JPL

Los exploradores marcianos cumplen 4 años

Enero 04 de 2008
En enero de 2004, dos exploradores robóticos idénticos de la NASA, conocidos genéricamente como MER (Mars Exploration Rover), descendieron sobre la superficie marciana. Uno de ellos (Spirit) lo hizo el 3 de enero en un cráter llamado Gusev, formado por el impacto de un asteroide o cometa, donde se pensaba que hace miles de millones de años podía haber existido un gigantesco lago. El otro (Opportunity) descendió en Meridiani, una zona en el ecuador marciano caracterizada por la presencia de hematita gris, un óxido de hierro que se forma por varios procesos, la mayoría de los cuales involucra la presencia de agua líquida. Uno de los principales objetivos de estas misiones era precisamente el hacer un inventario del agua en Marte, pues hasta donde sabemos en Exobiología, esta es absolutamente indispensable para la vida (tal como la conocemos en nuestro planeta). Se trataba de un paso más en la búsqueda de la respuesta a la pregunta ¿hay o hubo vida alguna vez en Marte? Teniendo en cuenta las durísimas condiciones del ambiente marciano con temperaturas promedios de 63° C bajo cero, una atmósfera casi inexistente que permite altísimos niveles de radiación ultravioleta y tormentas de polvo que pueden cubrir todo el planeta, la misión estaba planeada para durar 90 días marcianos, llamados sols. Dado que cada sol dura 24 horas 37 minutos, esto suponía una duración nominal de 92 días terrestres. Sin embargo, los exploradores resultaron ser sorprendentemente resistentes, y a pesar de algunas limitaciones, aún continúan funcionando y brindando información científica muy importante. Sus hallazgos son notables por varias razones. Primero que todo porque han nos han dado una mejor comprensión del pasado marciano, incluyendo las primeras evidencias de la presencia de agua líquida en un lugar por fuera de la Tierra (para el caso de Marte, esto debió suceder hace miles de millones de años). Además, porque representan la posibilidad de que este planeta en sus comienzos pudo haber tenido las condiciones necesarias para la formación de la vida, aspectos en los cuales se concentrarán todos los esfuerzos científicos de la futuras misiones marcianas (incluyendo la misión Phoenix, la cual debe descender en el hemisferio norte en mayo de este año). Como dijo uno de los científicos de la misión MER: "(estos descubrimientos) le dan a los astrobiólogos un vaso de agua medio lleno" y "sólo la exploración continuada nos dirá si `el vaso de agua´ está medio lleno o medio vacío".

Los infatigables exploradores marcianos

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