EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

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Severe Exoplanetary Storm

Estas imágenes generadas por computador muestran cómo se desarrola una tormenta global en el exoplaneta HD 80606b, entre 4 y 9 días después del máximo acercamiento a su estrella madre (periastro). La parte azul indica luz de la estrella que ha sido reflejada por el planeta; la roja, el brillo emitido por HD 80606b debido a su propio calor interno.

Imagen cortesía:
NASA/JPL-Caltech/UCSC

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El reporte del clima en un exoplaneta

Enero 29 de 2009
Para los que nos quejamos del clima variable que a veces creemos sufrir, ésta noticia podría ser de gran consuelo. Según un reporte que aparece en la edición de hoy de Nature, las temperaturas en el exoplaneta HD 80606b pueden subir desde 500º C hasta 1.200º C en cuestión de apenas 6 horas. Esto obedece a que tiene una órbita muy excéntrica, que lo lleva desde una distancia similar a la que hay entre la Tierra y el Sol, hasta una distancia menor que la que separa al Sol de Mercurio, todo ello en menos de 2 meses. Un observador ubicado en el tope de las nubes que lo cubren, vería cómo el brillo de su sol aumentaría casi mil veces.
Un exoplaneta es un planeta que gira alrededor de una estrella diferente al Sol. HD 80606b fue descubierto en 2001 y tiene una órbita sumamente excéntrica que lo lleva desde 0.85 Unidades Astronómicas (UA) hasta apenas 0.03 UA (una Unidad Astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de km). Rota sobre sí mismo en 34 horas y demora 111 días en completar una órbita alrededor de su estrella, pero pasa la mayor parte del tiempo lejos de ella (una consecuencia de la Segunda Ley de Kepler). A medida que HD 80606b se acerca a su estrella, la atmósfera en su lado diurno (el lado iluminado por la estrella) rápidamente se calienta y expande, lo cual produce vientos muy fuertes, de hasta 5 km por segundo, los cuales fluyen desde el lado diurno hasta el lado nocturno, ocasionando una tremenda tormenta global. Los rápidos cambios de temperatura indican que la superficie debe absorber y perder calor muy rápidamente. También sugieren una atmósfera muy tenue, probablemente parecida a la que tiene Marte (aunque no necesariamente con una composición similar).
  • Rapid heating of the atmosphere of an extrasolar planet Nature 457, 562-564 (29 January 2009)
  • Astronomers Observe Planet with Wild Temperature Swings
  • Astronomers get a sizzling weather report from a distant planet

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    East Limb View of Earth's Moon

    El hemisferio oriental de la Luna. Las manchas oscuras en el centro corresponden a Mare Smythii (abajo) y Mare Marginis (arriba) dos cuencas de impacto ubicadas en el borde oriental de su lado visible. Estas son las primeras estructuras que se observan cuando comienza la luna creciente.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/USGS

    		 

    Cuando la Luna cambió su rostro

    Enero 26 de 2009
    Es bien conocido el hecho de que la órbita de nuestra Luna está ajustada gravitacionalmente, lo que significa que da una vuelta alrededor de la Tierra en exactamente el mismo tiempo en que completa una rotación sobre sí misma. Esto tiene como consecuencia que siempre veamos sólo uno de sus hemisferios, mientras que el otro permanece oculto a nuestra vista, y esto debe haber sido así por algunos miles de millones de años. Pero un estudio reciente que deberá ser publicado en Icarus (publicación especializada en Ciencias Planetarias) sugiere la posibilidad de que no siempre la Luna le haya mostrado el mismo hemisferio a la Tierra. Mediante un análisis por computador, Mark Wieczorek y Matthieu (del Le Feuvre at the Paris Institute of Earth Physics en Francia) compararon la edad relativa de los cráteres en los hemisferios oriental y occidental. Lo que encontraron fue que los cráteres más antiguos parecen estar concentrados en el hemisferio oriental, y los más jóvenes en el occidental. Lo que se esperaba es que el hemisferio occidental (visto desde la Tierra) tuviera la mayor concentración de cráteres (nuevos y viejos), ya que es el que siempre "pone la cara" en la rotación de la Luna alrededor de la Tierra. Es lo mismo que sucede con un auto en movimiento, el vidrio delantero se ensucia mucho más que el trasero. Los autores concluyen que este fenómeno podría ser explicado por el impacto de un meteorito gigantesco sobre el lado no visible (en la actualidad) de la Luna. Un candidato podría ser el que formó la cuenca Smythii, de 657 km de diámetro, hace más de 3.800 millones de años.
  • Did a large impact reorient the Moon? Icarus (in press)
  • Did the Moon's far side once face Earth?

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    Concentrations of Methane discovered on Mars

    Estas son Terra Sabaea (A) Nili Fossae (B1) y Syrtis Major (B2), las tres regiones de Marte en donde se ha detectado metano.

    Imagen cortesía:
    NASA

    		 

    Marte aún está vivo

    Enero 20 de 2009
    Un grupo de investigadores de la NASA confirmó lo que hasta ahora era una simple sospecha: hay metano en Marte. Y eso sólo puede significar dos cosas, actividad biológica o geológica, lo cual implica que el planeta rojo está vivo en al menos uno de los dos sentidos. El metano es un indicador muy importante en Exobiología, ya que es liberado por el metabolismo de muchos seres vivos (principalmente las vacas y algunas bacterias llamadas metanógenas). Este gas fue detectado durante la primavera y el verano en Nili Fossae, Syrtis Major y Terra Sabaea, tres regiones donde se cree que alguna vez corrió el agua y donde incluso es posible que ésta persista en forma líquida por debajo de la superficie congelada (permafrost). Una de las posibilidades es que en Marte el metano sea producido por microorganismos que vivan bajo el permafrost, en donde también puede haber radiación suficiente que sirva como una fuente de energía, y dióxido de carbono que actúe como nutriente. Los gases liberados por estos hipotéticos marcianos microscópicos podrían acumularse y luego ser liberados hacia la atmósfera a través de fisuras que se abren en el permafrost durante las estaciones cálidas. Pero el metano también podría ser producido por la interacción del agua con rocas volcánicas por debajo de la superficie marciana. Para resolver este enigma probablemente tendremos que esperar hasta que la misión Mars Science Laboratory, reprogramada para llegar a Marte en 2012, determine las proporciones de carbono 12 y carbono 13 (C12 y C13, dos isótopos del carbono) en el metano de Marte. En la Tierra, los seres vivos prefieren el C12, por lo que una alta proporción de C12/C13 se considera como un fuerte indicador de la presencia de vida en un sitio dado. En todo caso, lo más importante es que por primera vez sabemos dónde buscar vida en Marte.
  • Martian Methane Reveals the Red Planet is not a Dead Planet
  • Methane pockets may narrow search for Mars life
  • Are Methane Plumes Evidence of Life on the Red Planet?

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    A Tale of Two Moons

    Enceladus y Titán, dos lunas geológicamente activas de Saturno, podrían ser exploradas por una nueva misión hacia 2030.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/Space Science Institute

    		 

    ¿Cuál será la próxima gran misión de la NASA y la ESA?

     Enero 14 de 2009
    ¿Una misión a Europa (la luna de Jupiter) o a Titán (la luna de Saturno)? En estos momentos la NASA y la (agencia espacial europea) ESA debaten cuál de ellas escoger. Una de las propuestas, llamada The Europa-Jupiter System Mission (EJSM), propone enviar un orbitador a Europa y otro a Ganímedes, dos lunas de Júpiter de las cuales se sospecha que puedan tener océanos de agua líquida por debajo de sus cortezas heladas, lo que las hace muy interesantes desde el punto de vista de la Exobiología.
    La otra misión, dirigida a Titán y conocida como the Titan and Saturn System Mission (TSSM), estaría dotada de un orbitador, un vehículo de superficie y un globo para explorar su atmósfera. Esta luna de Saturno, la segunda más grande del Sistema Solar, tiene una densa atmósfera compuesta principalmente por nitrógeno y metano, tal como se piensa que era la atmósfera de la Tierra en sus comienzos. Para la Exobiología esto resulta del mayor interés, porque su estudio podría dar pistas sobre el ambiente en el cual se formó la vida en nuestro planeta hace miles de millones de años.
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    A Moment Frozen in Time

    Este espectacular atardecer marciano fue captado por el explorador Spirit el 19 de marzo de 2005, justo cuando el Sol caía en el cielo por detrás del borde del cráter Gusev.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/Texas A&M/Cornell

    		 

    Los exploradores marcianos cumplen 5 años

    Enero 03 de 2009
    A mediados de 2003, la agencia espacial norteamericana NASA envió a Marte dos exploradores robóticos con el fin de buscar señales de agua en el pasado, y de como ésta pudo influir sobre las posibilidades de vida y el ambiente en el planeta rojo. Uno de ellos, Spirit, lo hizo el 4 de enero de 2004 en un cráter de impacto llamado Gusev, donde se pensaba que pudo existir un lago. El otro, Opportunity, lo hizo el 25 de enero del mismo año en Meridiani, una zona rica en un óxido de hierro (hematita gris) que se puede formar por la presencia de agua líquida. Dado el duro ambiente marciano, se esperaba que duraran máximo 6 meses, pero ahora, 5 años después, siguen operando (excepto algunas fallas menores) y brindando valiosa información. Hasta la fecha han enviado más de 36 gigabytes de información, los cuales incluyen cerca de 250.000 fotografías, pero además han escalado montañas, descendido en cráteres y sobrevivido a tormentas de polvo que bloquean la captación de luz solar por parte de sus páneles solares, lo que ha puesto en serio peligro su supervivencia. Steve Squyres, director científico de la misión, ha subrayado que esta es la primera expedición de la humanidad en otro planeta. "Cuando la gente mire retrospectivamente a este período de la exploración de Marte dentro de muchas décadas, Spirit y Opportunity podrán ser considerados de la mayor importancia, no sólo por la ciencia que hicieron, sino porque fue la primera vez que nosotros realmente exploramos la superficie de Marte".
  • Mars Rovers Near Five Years of Science and Discovery
  • Los infatigables exploradores marcianos
  • La nueva historia de Marte

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    Artículos originales Exobiology links

    luisarcelio@yahoo.com