EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

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Imagen cortesía:
NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI), and the HST Pluto Companion Search Team

Plutón podría tener anillos

Febrero 23 de 2006
En 2005 se anunció el descubrimiento de dos pequeñas lunas, llamadas provisionalmente S/2005 P1 y S/2005 P2 (de 60 y 50 km de diámetro respectivamente), girando alrededor de Plutón; las cuales se vinieron a sumar a la relativamente gigante luna Caronte, cuyo diámetro de 1.200 km es casi la mitad del de Plutón. Ahora, los investigadores que hicieron dicho descubrimiento dicen que es posible que la presencia de las lunitas pudiera dar lugar a la formación de anillos. Dado su escaso tamaño (y en consecuencia su escasa gravedad), el polvo liberado por el impacto de meteoritos sobre sus superficies podría fácilmente escapar de ellas, quedando en órbita alrededor de Plutón, un mecanismo que también ha sido planteado para explicar el anillo E de Saturno, el cual la misión Cassini-Huygens descubrió (también el año pasado) que es producido por su luna Enceladus.
Sería el primer sistema de anillos alrededor de un cuerpo rocoso (hasta ahora todos los sistemas de anillos han sido descubiertos alrededor de planetas gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno); y de comprobarse, supondría un riesgo para la misión New Horizons, la cual debe pasar peligrosamente cerca de Plutón (y sus hipotéticos anillos: dada la alta velocidad con que viaja, cualquier colisión, incluso con una partícula muy pequeña; podría resultar fatal. La investigación también confirma que las 3 lunas giran en el mismo plano, lo cual sugiere que se formaron simultáneamente (se cree que a partir de una colisión, tal como se ha planteado para el sistema Tierra-Luna). Incluso, es posible que se hayan formado otras lunas más pequeñas, aún no descubiertas. La investigación apareció publicada en el día de hoy en la revista científica Nature.

- Pluto’s New Moons Likely Born with Charon; Pluto May Even Have Rings
- Rings of ice and dust may encircle Pluto
- A giant impact origin for Pluto's small moons and satellite multiplicity in the Kuiper belt Nature 439, 946-948 (23 February 2006)

4 Vesta
¿Podría ser este asteroide nuestro hermano menor?

Imagen cortesía:
Ben Zellner (Georgia Southern University), Peter Thomas (Cornell University) and NASA

Meteoritos podrían contener ingredientes que formaron la Tierra

Febrero 22 de 2006
Según científicos del Southwest Research Institute (SwRI), los meteoritos de hierro y níquel representan el material a partir del cual se formaron los planetas rocosos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte). De acuerdo con simulaciones hechas por computador, este proceso dejó millones de fragmentos en forma de asteroides de hierro, que luego fueron diseminados en todas direcciones por fuerzas gravitacionales, siendo algunos de ellos confinados al conocido cinturón de asteroides, ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Las simulaciones también muestran que, mientras los asteroides rocosos se formaron en dicha zona, los de hierro debieron formarse en cercanías de la Tierra. Se cree, por ejemplo, que 4 Vesta es uno de los intrusos que se formó en cercanías de nuestro planeta, para luego ser expulsado hasta su ubicación actual.
De vez en cuando, algunos meteoritos de hierro logran escapar desde el cinturón de asteroides para dirigirse hacia la Tierra. Serían entonces como los hijos pródigos que vuelven a casa (aunque causando grandes daños, un comportamiento indigno de un buen hijo pródigo).

- SwRI-French scientists discover potential link between iron meteorites and the original "building blocks" that formed the Earth
- Iron meteorites as remnants of planetesimals formed in the terrestrial planet region Nature 439, 821-824 (16 February 2006)

Una gema en un cometa
Esta partícula, de unas 2 micras de largo, está compuesta por peridotita, mineral constituyente de las gemas.

Imagen cortesía:
NASA/JPL-Caltech/University of Washington

Comenzó análisis de las muestras obtenidas por la misión Stardust

Febrero 22 de 2006
Científicos de todo el mundo ya comenzaron a recibir y analizar las muestras obtenidas por la misión Stardust. El 2 de enero de 2004, esta nave sobrevoló la coma del cometa Wild 2 (pronunciado "vilt-2") con el fin de recolectar partículas procedentes del mismo (la coma de un cometa consiste en una nube de gas y polvo procedentes del núcleo del mismo). Se calcula que la nave recolectó un total de 2.300 partículas, cuyo tamaño es de apenas 15 micras (abreviación de micrómetro, una millonésima parte de un metro; un tercio del grosor de un cabello humano). Se cree que los cometas están compuestos por restos inalterados de los ingredientes originales que formaron el Sistema Solar. Por lo tanto, el análisis de sus componentes podría arrojar claves fundamentales acerca de nuestros orígenes. Entre tanto, la nave Stardust ha sido puesta en modo de hibernación y ubicada en una órbita alrededor del Sol, que podría llevarla hasta las cercanías de otro cometa en febrero de 2011.

- Stardust's Samples Under Analysis
- Stardust Images from AAAS

Disponibilidad de agua en el mundo

Imagen cortesía:
New Scientist

El CO₂ podría aumentar el caudal de los ríos

Febrero 16 de 2006
Se ha reportado que el caudal de los ríos creció en un 3% durante el siglo XX, algo que de continuar podría incrementar el riesgo de inundaciones catastróficas. Este extraño fenómeno ha tratado de ser explicado mediante 4 mecanismos: cambios en el régimen de lluvias; cambios en el uso de la tierra (por deforestación, por ejemplo); bloqueo de la luz solar por contaminación con partículas, lo cual reduce la evaporación; y una fotosíntesis más eficiente por parte de las plantas, debido al incremento de dióxido de carbono en la atmósfera. Ahora un grupo de científicos (liderado por Nicola Gedney, del Centro Hadley para la Predicción e Investigación del Clima en Exeter, Reino Unido), acaba de publicar un estudio en Nature, donde se muestra que el dióxido de carbono (CO₂) es el el directo responsable de este fenómeno.
Las plantas consumen CO₂ para su metabolismo, un proceso que también las obliga a consumir agua. Pero debido a la creciente acumulación del dióxido de carbono atmosférico, las plantas tienen menos problemas para obtenerlo, y por lo tanto consumen menos agua. El CO₂ es considerado como el principal responsable del creciente efecto invernadero cuyas consecuencias ya se manifiestan en las alteraciones climáticas que estamos sufriendo. Este resultado demuestra un efecto directo de dicho gas sobre el funcionamiento de la biósfera terrestre.

- Increased CO₂ may cause plant life to raise rivers
- Detection of a direct carbon dioxide effect in continental river runoff records

La cara visible de la Luna

Imagen cortesía:
NASA

¿Por qué la Luna tiene dos caras diferentes?

Febrero 14 de 2006
Todos sabemos que la Luna tiene dos caras con aspectos diferentes: una, la que siempre vemos; y otra, la llamada cara oculta, que nunca la vemos. Pero las misiones Apolo revelaron que también hay otras diferencias más sutiles. Los investigadores encontraron por ejemplo, que la Luna presenta un abultamiento en su cara visible, complementado por una depresión en su cara no visible, algo que había sido atribuído a la atracción gravitacional de la Tierra, en una época anterior, cuando la Luna debió ser más maleable. Pero ahora ha surgido una nueva propuesta para explicar esta curiosa dicotomía.
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Europa

Imagen cortesía:
NASA/JPL

Futuro incierto para la exploración espacial

Febrero 08 de 2006
La Agencia Espacial Estadounidense NASA acaba de anunciar severos recortes en su presupuesto, los cuales eliminan o posponen indefinidamente importantes proyectos científicos relacionados con la exploración espacial, en favor de un mayor desarrollo de los decadentes transbordadores espaciales. Así lo acaba de anunciar Mike Griffin, director de la NASA.
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UB313 compared with Pluto, Charon, Earth, and the Moon

Imagen comparativa de UB₃₁₃

Imagen cortesía:
Max Planck Institute for Radio Astronomy

El décimo planeta es más grande que Plutón

Febrero 03 de 2006
Un grupo de científicos en Alemania acaba de publicar un reporte en la prestigiosa revista científica Nature, el cual indica que UB₃₁₃ (el llamado décimo planeta) es definitivamente el objeto más grande del cinturón de Kuiper (un grupo de miles de objetos helados ubicados más allá de la órbita de Neptuno), incluído Plutón (2.300 km de diámetro); lo que plantea nuevamente la cuestión de si UB₃₁₃ debe considerarse como un nuevo planeta, o si Plutón debe dejar de serlo.
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La tripulación del Columbia

IN MEMORIAM

Imagen cortesía:
NASA

Los sobrevivientes del Columbia

Febrero 01 de 2006

Hace 3 años, después de una misión de 16 días en el espacio exterior que involucró más de 80 experimentos científicos en microgravedad, el transbordador Columbia (NASA - STS-107) se desintegró sobre los cielos del estado de Texas, faltándole apenas 16 minutos para aterrizar en el Centro Espacial Kennedy (en el estado de la Florida). Sin embargo, la terrible tragedia dejó dos grupos inesperados de sobrevivientes, lo que nos obliga a cambiar ciertas concepciones que se tenían, acerca de la capacidad de algunos seres vivos para sobrevivir a las tremendas fuerzas de impacto y las altísimas temperaturas que se generan durante el ingreso no controlado a nuestro planeta.
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luisarcelio@yahoo.com