EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

Artículos anteriores: Febrero de 2008

 

Several of Saturn's moons

Dione, Iapetus, Epimetheus e Hyperión

Imagen cortesía:
NASA/JPL/Space Science Institute

 

El oscuro pasado de las lunas de Saturno

Febrero 22 de 2008
A primera vista, las lunas de Saturno son increíblemente diversas y misteriosas: una con dos hemisferios radicalmente diferentes (Iapetus), otra que parece haberse originado en las lejanas fronteras del Sistema Solar (Phoebe) y otra más con aspecto de esponja (Hyperión); pero todas ellas tienen algo en común, una extraña sustancia oscura que cubre sus superficies. Sin embargo, los científicos de la misión Cassini han comenzado a revelar sus secretos en una serie de artículos publicados en la edición de febrero de la revista Icarus (publicación especializada en Ciencias Planetarias). Y aunque los detalles aún no están claros, lo que sí parece evidente es que hubo un mecanismo de transporte que permitió la diseminación del material oscuro entre las lunas Dione, Phoebe, Iapetus, Hyperión, Epimetheus y el anillo F de Saturno (lo que les da una conexión en sus pasados). Una hipótesis muy popular hasta el comienzo de la misión Cassini planteaba que el material oscuro que cubre uno de los hemisferios de Iapetus provino de Phoebe. Pero según uno de los artículos, la comparación entre los espectros químicos de las superficies de Iapetus, Phoebe e Hyperión permite concluir que Hyperión es la fuente más probable de dicho material. De hecho, se sabe que Hyperión tiene una rotación caótica, producto posiblemente de un violento impacto en su pasado lejano. Sin embargo, según Roger Clark (del U.S. Geological Survey), autor principal de otro de los artículos, "nosotros vemos la misma firma espectral (composición química) en todas las lunas que están cubiertas por el material oscuro". Clark concluye por lo tanto que el material oscuro no provino de Phoebe (ni de Hyperión), sino desde afuera del sistema de Saturno. Entre los componentes del material oscuro se ha identificado agua y posiblemente amoníaco, por lo que una de las posibilidades es que dicho material sea de origen cometario.
  • Cassini Finds Mingling Moons May Share a Dark Past
  • Saturn's Icy Satellites from Cassini Icarus Volume 193, Issue 2, Pages 303-654 (February 2008)

    •  

    Opportunity View of 'Lyell' Layer

    Una de las capas estratigráficas que han sido examinadas por el explorador Opportunity en el interior del cráter Victoria.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL-Caltech/Cornell University

    		 

    Marte ¿demasiado salado para la vida?

    Febrero 20 de 2008
    Los exploradores marcianos han descubierto evidencias de la presencia de agua en el pasado geológico de Marte. Pero eso no significa necesariamente buenas noticias en Exobiología. Según un informe presentado la semana pasada ante la asamblea anual de la American Association for the Advancement of Science (en Boston), dicha agua no era apta para la vida debido a su alta concentración de sales minerales, cuya presencia habría impedido la viabilidad de cualquier potencial microorganismo marciano. Según Andrew Knoll, un biólogo miembro del equipo científico de la Mars Exploration Rover Mission, "al principio nos enfocamos en la acidez, porque el ambiente habría sido muy ácido". Pero ahora "también apreciamos la alta salinidad del agua cuando ella dejó (al evaporarse) los minerales que encontró (el explorador) Opportunity". Esto indica que las condiciones para la vida sobre la superficie marciana habrían sido muy difíciles durante los últimos 4 mil millones de años.
    Sin embargo, no todo está perdido. Los investigadores piensan que las condiciones pudieron ser más favorables en épocas anteriores y en lugares diferentes: "las mejores esperanzas para una historia de la vida en Marte están en ambientes que no hemos estudiado aún, en lugares más antiguos y en el subsuelo" dijo Knoll. Se espera que las próximas misiones, Phoenix y Mars Science Laboratory, puedan analizar otros sitios donde hubo agua y (quizás) condiciones apropiadas para la vida. La misión Phoenix, la cual debe descender en Marte el próximo 25 de mayo, determinará la habitabilidad del subsuelo helado en un lugar del hemisferio norte de Marte. El Mars Science Laboratory, un explorador mucho más robusto que los actuales, tomará muestras del suelo marciano y las analizará en busca de compuestos orgánicos y condiciones favorables (pasadas o presentes) para la vida microbiana. Con estas misiones se espera dar una respuesta definitiva a la cuestión de si hay o hubo vida alguna vez en Marte.
  • Mars Rovers Sharpen Questions About Livable Conditions
  • La nueva historia de Marte
  • La misión Phoenix a Marte

    •  

    Liquid Lakes on Titan

    Esta imagen obtenida por radar muestra lagos de metano y/o etano en el hemisferio norte de Titán (los colores no son reales).

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/USGS

    		 

    Titán tiene más hidrocarburos que la Tierra

    Febrero 14 de 2008
    Titán, la gigantesca luna anaranjada de Saturno, tiene más hidrocarburos que todas las reservas estimadas de nuestro planeta, según afirma un artículo publicado a finales del pasado mes de enero en la revista especializada Geophysical Research Letters. Debido a las bajísimas temperaturas allá reinantes (179° C bajo cero) los hidrocarburos, principalmente metano y etano (los principales componentes del gas natural), llueven del cielo y forman ríos y lagos, tal como sucede con el agua aquí en la Tierra. Mediante el uso de información proporcionada por la misión Cassini, los autores del artículo han calculado que los lagos de la región polar norte de Titán tienen 130 mil millones de toneladas de metano y etano, equivalentes a las reservas de gas natural calculadas para nuestro planeta. Y se asume que la región polar sur de Titán debe tener más lagos (aunque en menor cantidad, pues en este momento dicho hemisferio se encuentra en verano y muchos de sus lagos pueden haberse secado casi por completo). Los cálculos del volumen de los lagos se hicieron teniendo en cuenta las montañas adyacentes y sus equivalentes terrestres: aquí, la profundidad de un lago suele ser 10 veces menor que la altura del terreno circundante. Se cree que algunos de los lagos en Titán tienen más de 10 metros de profundidad, pues no se observa el fondo de los mismos (algo posible para las ondas de radar hasta dicha profundidad). Según Ralph Lorenz, autor principal del artículo, "nosotros somos vida que se basa en el carbono, y una comprensión de cuan lejos puede ir la química en la cadena de complejidad hacia la vida en un ambiente como el de Titán será (muy) importante para entender los orígenes de la vida a través del universo". Una cuestión fundamental en Exobiología sin duda alguna.
  • Titan's Surface Organics Surpass Oil Reserves on Earth
  • La extraña atmósfera de Titán
  • Titan's inventory of organic surface materials

    •  

    Enceladus seen across the unilluminated side of Saturn's rings

    Enceladus visto desde el lado no iluminado por el Sol de los anillos de Saturno.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/Space Science Institute

    		 

    Enceladus también es responsable del anillo A de Saturno

    Febrero 07 de 2008
    De acuerdo con nuevas observaciones hechas por la nave Cassini (que actualmente orbita a Saturno), Enceladus también es responsable de suministrar el material que mantiene al anillo A. Anteriormente en 2006, esta misma misión había confirmado que esa pequeña pero activa luna de Saturno es la responsable del anillo E, y que el material proveniente de Enceladus --básicamente hielo de agua-- se convierte en plasma (un gas de partículas cargadas eléctricamente) que pasa a formar parte del campo magnético de Saturno. Pero nadie hubiera pensado que tuviera algo que ver con el anillo A, dado que están separados por más de 100.000 km. Pues bien, ahora los científicos de la misión Cassini han encontrado que el plasma, el cual forma una especie de nube en forma de dona alrededor de Saturno, es absorbido por el anillo A, que en este caso actúa como una especie de esponja gigantesca. Las partículas de vapor de agua que son expulsadas desde el polo sur de Enceladus se cargan eléctricamente por la acción de la radiación solar y las colisiones con otros átomos y electrones. Esto hace que sean atraídas por el campo magnético de Saturno, donde oscilan entre polo y polo (de dicho campo). Pero algunas de ellas son atrapadas de manera permanente por el anillo A. Esto confirma una predicción hecha por John Richardson y Slobodan Jurac del Massachusetts Institute of Technology a partir de observaciones hechas con el telescopio espacial Hubble a comienzos de la década de 1990, las cuales revelaron una gigantesca "nube" de agua que orbitaba a 240.000 km de Saturno. Richardson y Jurac demostraron que dicha nube podía migrar hacia el anillo A (más interior). Luego se supo que el agua provenía de los géiseres emitidos por Enceladus y el rompecabezas quedó finalmente armado por completo.
  • Saturn Has a 'Giant Sponge'
  • NASA's Cassini Discovers Potential Liquid Water on Enceladus

    •  

    Antarctica - Ross Ice Shelf

    Imagen de la Antártida tomada por la nave Galileo en 1990.

    Space radar image of Wadi Kufra, Libya

    Lecho de un antiguo río sepultado bajo la arena en el desierto del Sahara en el norte de África (imagen de radar).

    Imágenes cortesía:
    NASA / JPL

    		 

    Los puntos críticos del clima mundial

    Febrero 05 de 2008
    Los científicos han identificado nueve puntos críticos en el clima de nuestro planeta, los cuales serán determinantes en la evolución del calentamiento global que ya está en marcha. Esto significa que una vez que se alcanza cierto límite, el daño continuará aumentando en una espiral descontrolada. Lo peor de todo es que uno de ellos podría ser alcanzado en apenas un año. La lista de dichos puntos críticos (junto con el tiempo predicho para alcanzarlos) es la siguiente:
    1. Fusión del hielo ártico (10 años).
    2. Desaparición de la capa de hielo de Groenlandia (más de 300 años).
    3. Desaparición de la capa de hielo de la Antártida (más de 300 años).
    4. Colapso de la circulación termohalina del Atlántico (aproximadamente 100 años) .
    5. Incremento del fenómeno del Niño (aproximadamente 100 años).
    6. Colapso del monzón de la India (aproximadamente 1 año).
    7. Reverdecimiento del Sahara y destrucción del monzón de África occidental (aproximadamente 10 años).
    8. Desaparición de los bosques en el Amazonas (aproximadamente 50 años).
    9. Desaparición de los bosques boreales (aproximadamente 50 años).
    La desaparición del monzón en la India ocasionaría sequías terribles en esta región. El descongelamiento de las capas de hielo de Groenlandia y de la Antártida provocaría el colapso de la circulación termohalina del Atlántico, una elevación significativa del nivel del mar, y una disminución del albedo (cantidad de luz solar reflejada); lo cual incrementaría aún más el efecto invernadero. El colapso de la circulación termohalina del Atlántico haría que Europa se volviera mucho más fría de lo que es en la actualidad y podría incluso, por paradójico que suene, desencandenar una nueva glaciación. Curiosamente sin embargo, la desaparición del monzón en África occidental podría ocasionar que el Sahara dejara de ser un desierto y volviera a ser una región con abundante vegetación, tal como lo era hasta hace unos 6.000 años. Pero el mensaje final es que la sociedad mundial no debería confiarse en que el cambio climático mundial ocurrirá de manera suave y uniforme, y que debemos hacer nuestro mejor esfuerzo para buscarle soluciones a este problema.
  • Earth's climate will slip past "tipping point" within 100 years
  • Sube el nivel de los mares
  • Diez soluciones para el cambio climático

    •  

    Artículos originales Exobiology links

    luisarcelio@yahoo.com