EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

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Lakes on Titan
Posibles lagos en Titán

Imagen cortesía:
NASA/JPL

 

Lagos en Titán

Julio 27 de 2006
No está confirmado pero la evidencia parece ser muy fuerte: sí hay lagos en Titán. Pero no están llenos de agua sino de hidrocarburos, muy posiblemente metano (o etano) líquido. El descubrimiento se hizo a partir de imágenes de radar obtenidas en un sobrevuelo realizado el pasado 21 de julio sobre una zona centrada a 80° de latitud norte por la nave Cassini. Al parecer hay cantidades de lagos en esta región, algo que había sido predicho por algunos de los científicos de la misión. Incluso se observan canales que entran o salen de ellos. Y aunque la exploración hecha por la misión Cassini-Huygens ha descartado por completo que Titán pudiera estar cubierta por un océano global de metano o etano, este descubrimiento lo convierte en el segundo cuerpo del Sistema Solar en poseer sustancias en estado líquido sobre su superficie.
  • Lakes on Titan

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    PIA06185: Titan Mosaic - Feb 2005
    Titán. La zona brillante a la derecha corresponde a Xanadu

    Xanadu's Meandering Rivers
    Ríos en Xanadu

    Imágenes cortesía:
    NASA/JPL/Space Science Institute

    		 

    Cassini revela que Xanadu (en Titán) es similar a la Tierra

    Julio 20 de 2006
    La misión Cassini sigue brindando nueva información sobre Titán, la gigantesca luna de Saturno. Un sobrevuelo efectuado el pasado 30 de abril de 2006 sobre Xanadu (una región del tamaño de Australia descubierta por el telescopio espacial Hubble en 1994) encontró una superficie modificada por los vientos, la lluvia y por flujos de líquidos. Pero no se trata de agua, pues a las bajísimas temperaturas de esta luna (-179º C) no puede estar en estado líquido; sino de metano (gas natural, que a la presión y temperatura de Titán se encuentra en estado líquido), el cual parece cumplir en este frío lugar un papel similar al que tiene el agua en nuestro planeta. El metano podría caer en forma de lluvia, excavando los canales observados, y erosionando la superficie para producir granos que se acumulan como dunas. Xanadu se destaca como una zona brillante ubicada al oriente de otra más oscura, donde predominan las dunas. Las imágenes muestran ríos, valles y colinas. Los ríos parecen fluír hacia regiones más oscuras, las cuales podrían ser lagos. Jonathan Lunine (de la Universidad de Arizona), uno de los científicos de la misión, dijo que "aunque Titán recibe mucho menos luz solar y es mucho más pequeña y fría que la Tierra, Xanadu ya no es más que una mera mancha brillante, sino un lugar donde los ríos fluyen hacia un mar sin sol." La iluminación que recibe Titán del Sol es muy escasa, similar a la de nuestro planeta al anochecer. El radar a bordo de la nave Cassini permite obviar esta situación emitiendo señales de radio que rebotan sobre la superficie para obtener valiosa información de la misma. Las regiones brillantes en las imágenes indican materiales de contextura rugosa (o que dispersan las señales), mientras que las regiones oscuras indican materiales de contextura lisa (o que absorben las señales, posiblemente líquidos).
  • Cassini Reveals Titan's Xanadu Region To Be an Earth-like Land
  • Mares de arena, cráteres y nuevas imágenes de Titán

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    Comet Tempel 1
    Cometa Tempel 1

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL-Caltech/UMD

    		 

    Una nueva visión de los cometas

    Julio 19 de 2006
    Los resultados recientes de dos misiones espaciales están cambiando nuestra visión de los cometas. Tradicionalmente considerados como reliquias inalteradas de la formación de nuestro Sistema Solar, la investigación reciente hecha por las sondas Deep Impact (al cometa Tempel 1) y Stardust (al cometa Wild 2) revela un cuadro mucho más complejo. Con los resultados de ambas misiones se espera armar una especie de piedra de Rosseta que nos permita comprender mejor estos complejos cuerpos celestes. Doce de las 14 sustancias detectadas por el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA en el cometa Tempel 1 también han sido detectadas en las muestras obtenidas por la misión Stardust, incluyendo CO2 congelado (hielo seco), hielo de agua, silicatos (olivino, peridotita), hierro metálico, sulfatos de hierro (pirita, pirrotita) y moléculas orgánicas (hidrocarburos aromáticos policíclicos). Pero los científicos de la misión Deep Impact se sorprendieron de encontrar también arcillas (barro) y carbonatos. Estas sustancias requieren de la presencia de agua líquida para su formación, algo no previsto por los modelos cometarios actuales que suponen que estos cuerpos se formaron en las vecindades de Neptuno, un lugar demasiado frío lejos del Sol. Las muestras obtenidas por Stardust no revelan la presencia de carbonatos ni arcillas. Los científicos consideran por lo tanto que se requieren nuevas misiones para aclarar este y otros misterios.
  • Seeing Comets Clearly
  • Impacto profundo ... en nuestros orígenes

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    An orbiting starshade would block light from parent stars
    Un escudo bloquearía la luz de las estrellas, permitiendo observar exoplanetas girando a su alrededor

    Imagen cortesía:
    CU Boulder

    		 

    Propuesto nuevo método para detectar exoplanetas

    Julio 10 de 2006
    Un estudio de la Universidad de Colorado (en Boulder) publicado recientemente en Nature, propone un nuevo método para detectar exoplanetas (planetas que giran alrededor de estrellas diferentes al Sol). La propuesta consiste en una especie de sombrilla delgada, de unos 30 a 50 metros de diámetro, con bordes en forma de pétalos; la cual bloquearía la luz de la estrella, permitiendo sin embargo el paso de la luz proveneniente del hipotético exoplaneta. Dicho artefacto se ubicaría a unos 24.000 km de un telescopio, con el cual se alinearía para explorar las estrellas vecinas que se sospeche puedan tener planetas. Según Webster Cash, autor del artículo, esta técnica permitiría detectar detalles tales como océanos, continentes, capas polares, bancos de nubes, e incluso biomarcadores -sustancias consideradas en Exobiología como indicadores de la posible presencia de seres vivos- tales como metano, oxígeno y agua (en caso de que existieran). El telescopio se pondría en órbita a una distancia aproximada de 1.600.000 km de la Tierra. La sombrilla estaría dotada de propulsores que le permitirían alinearse con la línea de visión del telescopio en la dirección deseada.

     

    Artículos originales Exobiology links

    luisarcelio@yahoo.com