EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

Artículos anteriores: Julio de 2008

 

Ontario Lacus
Ontario Lacus.

Las manchas blancas brillantes son nubes de metano. La cruz roja marca el polo sur de Titán.

Imagen cortesía:
NASA/JPL/Space Science Institute

 

Un lago de etano en Titán

Julio 31 de 2008
Una de las predicciones hechas mucho antes de la llegar la nave Cassini a Titán, la existencia de lagos de metano y etano, acaba de ser confirmada. Según un artículo publicado en la edición de hoy de la revista Nature, los científicos de la misión han encontrado evidencia definitiva de que Ontario Lacus es un lago de etano, de unos 235 km de largo, muy cerca del polo sur, el cual aparentemente se está evaporando (dado que es verano en dicho hemisferio). El etano probablemente se encuentra en solución líquida con metano, nitrógeno y otros hidrocarburos. Este hallazgo convierte a Titán en el segundo cuerpo del Sistema Solar en el cual hay líquidos sobre su superficie. El científico planetario Robert Brown (University of Arizona), autor principal del artículo, dijo en una entrevista para Nature que una de las cosas que desean hacer ahora es observar la evolución de dichos lagos. Se espera que durante el invierno dichos lagos se llenen, y que luego se evaporen parcial o totalmente durante el verano. Otro de los aspectos que interesa a los científicos es el hecho de que, al igual que sus contrapartes terrestres, dichos lagos deben tener sedimentos, los cuales deben preservar un registro del clima y la atmósfera en el pasado de Titán. Si algún día lejano en el futuro se pudiera explorarlos (quizás con un minisubmarino), podríamos entonces saber cómo ha cambiado esta fascinante luna de Saturno desde sus comienzos.
  • The identification of liquid ethane in Titan's Ontario Lacus Nature 454, 607-610 (31 July 2008)
  • NASA Confirms Liquid Lake on Saturn Moon
  • Los lagos de Titán

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    A gravity tractor would fly near an asteroid and gravitationally nudge it off course

    Un Tractor Gravitacional evitaría un choque contra un asteroide pequeño al desviarlo de su curso.

    Imagen cortesía:
    Fundación B612 / New Scientist

    		 

    ¿Cómo evitar un choque con un asteroide?

    Julio 29 de 2008
    ¿Hay algún plan de la NASA en caso de que se descubra un asteroide en curso de colisión contra la Tierra? Desgraciadamente no. Y las propuestas de películas como Armageddon o Deep Impact sólo causarían más problemas, pues las explosiones nucleares podrían dividir un asteroide en dos o más objetos, lo que pondría en riesgo más regiones de nuestro planeta. Pero esto puede estar a punto de cambiar. La Fundación B612 (por el asteroide donde vivía El Principito en el cuento de Saint-Exupery) propone utilizar un Tractor Gravitacional para desviar un asteroide de su trayectoria. Se trata de colocar una nave de una tonelada de peso cerca de un asteroide de 140 metros de diámetro (pequeño pero capaz de destruir una ciudad grande). La nave ejercería una leve atracción gravitacional sobre el asteroide. Mediante la activación de sus propulsores en dirección opuesta al mismo (para mantener una distancia constante), lograría atraerlo y desviarlo levemente de su curso (de ahí el nombre Tractor Gravitacional). Con tiempo suficiente (digamos un año), podría desviarlo significativamente y evitar un choque con nuestro planeta. Menos heróico, pero más práctico.
  • 'Gravity tractor' could deflect asteroids, NASA study says
  • ¿Chocaremos algún día con un asteroide?
  • Encuentro cercano con asteroide en 2029

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    Venus’s atmosphere

    La atmósfera de Venus

    Imagen cortesía:
    ESA

    		 

    ¿Podría haber vida en Venus?

     Julio 26 de 2008
    En 2002, David Grinspoon (del Programa de Investigación en Exobiología de la NASA) y Dirk Schulze-Makuch (University of Texas, El Paso) plantearon que algunos fenómenos inexplicados de la atmósfera de Venus, tales como la presencia simultánea de ácido sulfídrico y dióxido de azufre (dos gases que reaccionan entre sí) podrían ser causados por hipotéticos microbios venusinos que los producen, tal como lo hacen algunos microorganismos terrestres. Ahora, Chandra Wickramasinghe y Janaki Wickramasinghe (del Cardiff Centre for Astrobiology) han dado un paso más allá. En un trabajo que será publicado en Astrophysics and Space Science journal y con base en datos obtenidos por la misión europea Venus Express, ellos proponen que bajo ciertas condiciones en las cuales el Sol, la Tierra y Venus deben estar alineados, dichos microbios podrían ser arrastrados y transportados por los denominados vientos solares hasta la Tierra, un proceso que sólo tomaría días o semanas. Siempre se ha dicho que Venus y la Tierra son gemelos, geológicamente hablando. Pudiera ser que también lo fueran, biológicamente hablando.
  • Ver artículo completo

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    Rocky super-Earths may host life

    Las Super-Tierras rocosas podrían ser habitables.

    Imagen cortesía:
    ESO / New Scientist

    		 

    Las Super-Tierras podrían ser habitables

    Julio 11 de 2008
    Planetas rocosos gigantes, hasta 10 veces más grandes que la Tierra (conocidos como Super-Tierras), podrían ser habitables, incluso en ambientes que anteriormente se consideraban como inhabitables, tales como órbitas muy cercanas a sus estrellas madres. Cuando un planeta orbita muy cerca de una estrella, la gravedad de esta tiende a ajustarlo de tal forma que el planeta siempre le muestra el mismo hemisferio a la estrella (tal como sucede con nuestra Luna, de la cual siempre vemos sólo una cara, mientras que la otra permanece oculta). Se asumía que en tales condiciones uno de los hemisferios (siempre visible para la estrella) debía calentarse en grado extremo, mientras que en el otro (el lado oculto que nunca recibe calor) la atmósfera debía congelarse y caer al suelo. Eventualmente, esto crearía corrientes de aire que drenarían el aire desde el lado caliente, por lo que finalmente toda la atmósfera terminaría congelada en el lado oculto. Pero nuevos modelos han demostrado que si la atmósfera es tan densa como la de la Tierra, podrían formarse fuertes vientos que transportarían el calor desde el lado visible hasta el lado oculto. Este mecanismo permitiría que una Super-Tierra fuera habitable a distancias tan cortas como 0.05 UA (1 UA es la distancia promedio de la Tierra al Sol, unos 150 millones de km). En comparación, Mercurio se encuentra a 0.38 UA del Sol. Pero hay más razones para creer que una Super-Tierra pueda ser habitable. Según la colombiana Diana Valencia, especialista en Ciencias Planetarias (en Harvard University), los planetas gigantes tienen más posibilidades de tener tectónica de placas (tal como sucede en nuestro planeta), un fenómeno que favorece la vida porque permite reciclar el dióxido de carbono (lo que evita que se dispare el efecto invernadero, tal como sucedió con Venus). Todo esto siempre y cuando la Super-Tierra cumpla con dos condiciones: que sea rocoso, y que tenga condiciones de estabilidad en su superficie suficientes para permitir la presencia de agua líquida.
  • Hot super-Earths could host life after all
  • 22-07-O. Super-Earths: Good Candidates for Habitability ASTROBIOLOGY Volume 8, Number 2, 2008
  • ¿Qué es la zona habitable?

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    Ridges and Cliffs on Mercury's Surface

    Esta imagen ilustra la compleja historia geológica de Mercurio. Un antiguo cráter (esquina inferior izquierda) ha sido cruzado por varios escarpes lobulados que forman una Y. Un pequeño cráter, de unos 5 km de diámetro (en el borde superior del cráter antiguo), ha sido deformado por uno de los escarpes que va en dirección noreste suroeste y luego forma un arco hacia el sureste.

    Imagen cortesía:
    NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

    		 

    Mercurio, el planeta que se encogió

    Julio 08 de 2008
    Cuando la Mariner 10 sobrevoló por primera vez a Mercurio (hace más de 30 años), una de las cosas que más llamó la atención de los científicos fue la presencia de impresionantes acantilados que parecen abarcar casi toda la superficie, conocidos en el lenguaje de los científicos planetarios como escarpes lobulados, que consisten en fallas geológicas en las cuales una parte de la superficie se superpone sobre otra parte de la misma (estas fallas se conocen como fallas inversas o cabalgamientos). Uno de ellos, conocido como Discovery Rupes, se extiende por más de 600 km y en algunos lugares alcanza alturas de hasta 2 km. Una de las explicaciones propuesta entonces para dicho fenómeno fue que al enfriarse el interior del planeta, la corteza se agrietó al tratar de acomodarse sobre una superficie que se hizo menor. En ese entonces se calculó que el radio del planeta se había encogido entre 1 y 2 km, una cifra incierta dado que la Mariner 10 sólo pudo explorar el 45% de la superficie. Pero ahora, con el primer sobrevuelo (de 3 programados antes de entrar en órbita) de la misión MESSENGER realizado en enero del presente año, la cobertura se ha incrementado en un 21% y de nuevo los rasgos tectónicos más evidentes son los escarpes lobulados, con lo cual se confirma la contracción global de la corteza, según se informa en la edición de Science que circula esta semana. Lo más interesante es que, según la nueva información obtenida, dicha contracción resultó ser por lo menos un 33% mayor de la estimada previamente. Tal parece que Mercurio se ha estado encogiendo a un ritmo acelerado (geológicamente hablando).
  • New Data, New Ideas, and Lively Debate about Mercury
  • Mercury: The incredible shrinking planet
  • Return to Mercury: A Global Perspective on MESSENGER’s First Mercury Flyby Science 4 July 2008: Vol. 321. no. 5885, pp. 59 - 62

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    False-color image of Mercury from MESSENGER

    La gran cuenca caloris (C) se observa en esta imagen en falso color de Mercurio. Las flechas blancas muestran llanuras volcánicas cuya formación parece estar relacionada con dicha cuenca de impacto.

    Imagen cortesía:
    NASA/JHUAP/Arizona State University

    		 

    MESSENGER confirma actividad volcánica en Mercurio

    Julio 04 de 2008
    Mercurio ha estado sometido a una intensa actividad volcánica, según se desprende de una serie de artículos publicados en la edición de hoy de la revista Science por los investigadores de la misión MESSENGER, donde se detallan los hallazgos del primer sobrevuelo efectuado en enero de este año. Aunque a primera vista Mercurio es similar a nuestra Luna, gran parte de su superficie ha sido remodelada por flujos de lava. Por ejemplo Caloris, la cuenca de impacto más grande conocida en Mercurio, parece haber sido llenada completamente por depósitos que parecen de origen volcánico, similares a los basaltos que se observan en nuestro satélite natural. Pero a diferencia de estos, los materiales de Mercurio tienen un contenido inusualmente bajo de hierro, algo que ya se sabía desde la misión Mariner 10 y que se confirma como uno de los grandes misterios de este planeta que se cree que tiene un núcleo gigantesco constituido básicamente ... por hierro. Las llanuras volcánicas de la cuenca Caloris (la gran mancha amarillo pálido marcada con una C en la imagen que acompaña esta nota) cubren un área de aproximadamente un millón de km cuadrados (casi la misma superficie de Colombia), lo que implica la existencia de grandes cantidades de magma en el manto superior del planeta más cercano al Sol. También se observa la presencia de numerosos cráteres que parecen haber sido inundados con lava. Por otra parte, se descubrió evidencia de depósitos piroclásticos (las manchas rojas señaladas por flechas negras en la imagen que acompaña esta nota), lo que implica erupciones volcánicas explosivas.
  • Mercury's Surface Dominated by Volcanism and Iron Deficiency
  • Volcanism on Mercury: Evidence from the First MESSENGER Flyby Science 4 July 2008: Vol. 321. no. 5885, pp. 69 - 72
  • La misión MESSENGER llega a Mercurio

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    Artículos originales Exobiology links

    luisarcelio@yahoo.com