Plutón y sus lunas: Caronte, Nix e Hydra
Imagen cortesía:
NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), A. Stern (SwRI), and the HST Pluto Companion Search Team
Tamaño comparativo de Plutón
Imagen cortesía:
NASA-JPL
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¿Es Plutón un planeta?
Junio 24 de 2006
Plutón fue descubierto en 1930 y desde entonces ha sido considerado como un planeta. Pero eso podría estar a punto de cambiar. En agosto de este año, la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus iniciales en inglés) debe decidir si le debe seguir considerando como tal, o si debe ser degradado a la categoría de cuerpo menor (planetoide). Todo empezó a finales del siglo pasado con el descubrimiento de numerosos cuerpos en la misma región donde gira Plutón (incluyendo algunos cuyo tamaño se aproxima al suyo, tales como Sedna y Quaoar), conocida como el cinturón de Kuiper; y se agudizó el año pasado, con el descubrimiento de 2003 UB313, un objeto de tamaño ligeramente mayor que Plutón, lo que hizo que algunos lo llamaran el décimo planeta. La cuestión será resuelta cuando se defina oficialmente la palabra planeta. Una de las propuestas, hecha por Marc Buie (del Lowell Observatory en Arizona), dice que se trata de un cuerpo que no es lo suficientemente grande para quemar su propia materia (como sucede con las estrellas), pero sí con gravedad suficiente para superar la resistencia del material del cual está constituído (una forma técnica de decir que es redondo). El problema de esta definición es que podría dejarnos hasta con 20 planetas (incluyendo algunas lunas y asteroides). Otra posibilidad es que se definan dos grupos de planetas: rocosos (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), lo cual nos dejaría con 8 planetas. Lo que parece seguro es que, para septiembre, el número de planetas dejará definitivamente de ser 9.
Otro asunto que la IAU acaba de decidir es el nombre de las dos pequeñas lunas de Plutón, descubiertas el año pasado. Se llamarán Nix e Hydra. Nyx en la mitología griega es la diosa de la noche; como este nombre ya había sido asignado al asteroide 3908, se decidió usar el equivalente egipcio Nix. Hydra era una serpiente mitológica de 9 cabezas. Las iniciales de los nombres honran a la misión New Horizons, que debe visitar a Plutón y sus lunas en 2015.
Pluto - is it a planet?
Pluto's Two Small Moons Officially Named Nix and Hydra
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