Enceladus 2006

Marzo 29 de 2006
Los científicos de la misión Cassini-Huygens han publicado este mes una notable serie de artículos en la revista Science (10 March 2006 Vol 311, Issue 5766), los cuales demuestran que Enceladus es uno de los cuerpos geológicamente más activos del Sistema Solar, a pesar de su diminuto tamaño. Esta actividad está soportada en los siguientes hechos: la presencia de una pluma activa (géiser), un punto caliente (hot spot) en su polo sur, presencia de hielos amorfos y cristalinos en algunos lugares, una superficie marcada por cañones profundos, y variaciones en la densidad de cráteres. ¿De dónde proviene la energía responsable de estos fenómenos?
- Ver artículo completo

El meteorito Nakhla
Imagen cortesía
Ron Baalke

¿Túneles bacterianos marcianos?
Imagen cortesía
OSU

¿Túneles bacterianos en rocas marcianas?

Marzo 27 de 2006
El 28 de junio de 1911, una lluvia de piedras cayó desde el cielo, en la ciudad egipcia de Nakhla. Según la tradición, una de ellas (de entre las aproximadamente 40 que cayeron) mató a un perro, en lo que probablemente es la única víctima reportada en la era moderna por la caída de un meteorito. Posteriormente se determinó que estos objetos provenían de Marte (por su composión química). Ahora Martin Fisk, profesor de geología marina en el College of Oceanic and Atmospheric Sciences (Oregon State University); afirma haber descubierto túneles microscópicos en una muestra de dicho meteorito, similares a los creadas por bacterias en rocas terrestres. El hallazgo es intrigante porque no se conoce de ningún otro mecanismo capaz de crear dichos túneles; sin embargo, los autores fueron incapaces de aislar DNA (material genético responsable de la transmisión de los caracteres hereditarios) a partir de las muestras, algo que casi siempre es posible cuando se trata de rocas terrestres. La ausencia de DNA apunta a dos posibilidades: un origen abiótico (no biológico) de los túneles, algo que hasta la fecha no se sabe que ocurra; o que los túneles efectivamente fueron producidos por bacterias marcianas, pero su DNA no se preservó debido a las duras condiciones del ambiente marciano. Los investigadores del grupo de Fisk han sido capaces de encontrar bacterias que viven en rocas de origen volcánico a más de 1 km de profundidad (en muestras obtenidas perforando roca sólida). También las han encontrado en muestras de rocas obtenidas en ambientes tan diversos como el fondo oceánico, desiertos y cimas de montañas carentes de agua.
- The Nakhla Meteorite
- Study of Martian Meteorite Reveals Markings Similar to Bacteria-Etched Rocks on Earth

Los tres cometas del cinturón principal de asteroides

Imágenes cortesía
H. Hsieh y D. Jewitt (Univ. Hawaii

Descubierto nuevo grupo de cometas

Marzo 24 de 2006
Un nuevo grupo de cometas, recién descubierto, acaba de ser reportado en la revista Science. Este grupo tiene órbitas similares a las de los asteroides del cinturón principal (entre las órbitas de Marte y Júpiter), y parece haberse formado en una región más cálida del Sistema Solar, en lugar de las gélidas zonas más allá de la órbita de Neptuno, como se ha considerado tradicionalmente. Este hallazgo, hecho por los astrónomos Henry Hsieh y David Jewitt (de la Universidad de Hawaii), sugiere que los cometas y los asteroides están mucho más relacionados de lo que anteriormente se había considerado: Hsieh y Jewitt descubrieron un objeto que eyectaba polvo como un cometa.
- Ver artículo completo

Partícula del cometa Wild 2

Imagen cortesía
NASA/JPL

Primeros resultados de la misión Stardust

Marzo 15 de 2006
Científicos de la NASA acaban de anunciar los primeros resultados de la misión Stardust, la cual recolectó minúsculos granos del cometa Wild 2 en enero de 2004. Para su sorpresa, se encontraron con la presencia de minerales que sólo se pueden formar a altas temperaturas (superiores a 1.000^o C), lo cual va en contravía de la visión tradicional según la cual los cometas son acumulaciones de hielo, polvo y gases; productos inalterados de la formación del Sistema Solar. "Lo interesante es que estamos encontrando estos minerales que se forman a altas temperaturas en materiales del sitio más frío del Sistema Solar", dijo Donald Brownlee, director científico de la misión. Uno de los minerales es el olivino, componente que le da el color verdoso oscuro a los basaltos (rocas de origen volcánico), y que también forma parte de las gemas. Este es uno de los minerales más comunes en el universo, y está compuesto de hierro, magnesio y otros elementos. Además se encontraron otros minerales (piroxeno y espinel) que se forman a altas temperaturas, ricos en calcio, aluminio y titanio. Estos resultados sugieren que fueron transportados de alguna forma desde una región cercana al Sol (o desde otra estrella), y que el disco de polvo y gas a partir del cual se formó el Sistema Solar debió ser un lugar muy agitado.
- NASA's Stardust Findings May Alter View of Comet Formation
- Comet Wild 2 made from 'fire and ice'

Adriana Ocampo

Imagen cortesía
NASA/JPL

Adriana Ocampo

Marzo 08 de 2006
Esta extraordinaria mujer, nacida en Colombia y criada en Argentina, está vinculada desde 1973 con el prestigioso Jet Propulsion Laboratory (JPL), encargado de controlar las misiones espaciales de la NASA. La lista de sus publicaciones abarca algunas de las revistas científicas más prestigiosas del mundo; incluyendo Science, Icarus, Geology, Journal of Geophysical Research y Lunar and Planetary Science. Entre sus numerosos logros podemos destacar que fue galardonada en 1992 como la Mujer del Año en la Ciencia por la "Comision Femenil" de Los Angeles; que en 1994, fue la única científica seleccionada por el JPL para representarlo en la Conferencia de Liderazgo para Mujeres en la Ciencia y la Ingeniería, en Washington DC; y que en 2002, fue destacada como una de las mujeres más importantes en la Ciencia por la revista Discover.
- Ver artículo completo

Océano Pacífico
Anomalías en el nivel del mar responsables de La Niña

Imagen cortesía
Agencia Espacial Europea (ESA)

Se nos vino La Niña

Marzo 07 de 2006
Desde hace más de 100 años, los pescadores del Perú notaron que, periódicamente, las aguas del Océano Pacífico se vuelven más cálidas y la pesca se torna escasa; un fenómeno que apodaron El Niño, debido a que coincidía con la navidad. Esto se debe a que una masa de agua cálida se desplaza desde el Pacífico occidental a lo largo de la línea ecuatorial, moviéndose hacia el oriente; desplazando las aguas más frías, ricas en nutrientes, que alimentan a los peces. Esta masa de agua cálida humedece la atmósfera, causando lluvias en la costa peruana (normalmente muy seca) y sequías en el otro extremo del Pacífico. La Niña es lo opuesto de El Niño: las aguas cálidas se desplazan hacia el Pacífico occidental, causando lluvias en Australia, Filipinas, Indonesia y Malasia (también en África suroriental, el norte del Brasil, y algunas regiones de Colombia como Cali). La semana pasada, la Agencia Espacial Europea anunció que se está formando una nueva Niña, pero los expertos predicen que será una Niña débil, cuya duración no debería ir más allá de junio o julio de 2006.
- Ver artículo completo

Glaciar Helheim
Groenlandia del sur

Pérdida de hielo en la Antártida
durante el período 2002-2005

Imágenes cortesía:
NASA/Wallops
NASA/JPL/University of Colorado

Acelerada pérdida de glaciares en Groenlandia y la Antártida

Marzo 03 de 2006
Lo del calentamiento global va en serio. Y es muy grave. Dos estudios, publicados en las últimas dos semanas en Science, así lo revelan. En el primero de ellos, se hicieron mediciones con radar de la capa de hielo que cubre a Groenlandia, detectándose una pérdida acelerada de la misma. Se calcula que la pérdida de la masa de hielo se incrementó de 90 a 220 kilómetros cúbicos por año durante la última década. En el segundo estudio (utilizando una técnica diferente) se detectó una pérdida aproximada de la masa de hielo de la Antártida de aproximadamente 152 kilómetros cúbicos por año. Un kilómetro cúbico contiene mil millones de metros cúbicos, algo así como lo que consumen en promedio 200 millones de personas en un mes.
La Antártida, cuyo tamaño es el doble del de Australia; posee el 90% del hielo de la Tierra, siendo considerada por lo tanto como la mayor reserva de agua dulce del mundo. Las mediciones fueran hechas desde el espacio por satélites de la Agencia Espacial Europea, la Agencia Espacial Canadiense y la NASA. Una de las consecuencias directas de este fenómeno, es el incremento en el nivel del mar, lo que pone en grave peligro a las poblaciones costeras en todo el mundo.

- Changes in the Velocity Structure of the Greenland Ice Sheet Science 17 February 2006: Vol. 311. no. 5763, pp. 986 - 990
- Greenland Ice Loss Doubles in Past Decade, Raising Sea Level Faster
- Measurements of Time-Variable Gravity Show Mass Loss in Antarctica Published Online March 2, 2006 Science DOI: 10.1126/science.1123785
- NASA Mission Detects Significant Antarctic Ice Mass Loss
- Antarctica is shrinking

Titán

Imagen cortesía:
NASA/JPL/University of Arizona

Resuelto el misterio del metano en Titán

Marzo 02 de 2006
Uno de los mayores enigmas que está tratando de resolver la misión Cassini-Huygens a Saturno y sus lunas, es la presencia de metano en la atmósfera de Titán (aproximadamente 5%). Se sabe que esta sustancia, la cual es líquida a la temperatura (179^o C bajo cero) y presión (1.5 Bars, es decir, una presión 50% más alta que la de la Tierra a nivel del mar) reinantes en esta gigantesca luna, cumple un papel similar al del agua en nuestro planeta; produciendo probablemente ciclos de formación de nubes y lluvias. El metano es destruído en la atmósfera superior por la acción de la luz solar (fotoquímica), dando origen a otras sustancias, tales como etano, acetileno, etc; lo que implica que debería agotarse en unos pocos millones de años. ¿Cómo explicar este hecho? Un grupo de científicos planetarios cree haber resuelto el enigma.
- Ver artículo completo

Cráter Meteoro

Imagen cortesía:
NASA/JPL/Near Earth Object Program

¿Chocaremos algún día con un asteroide?

Marzo 02 de 2006
¿Se ha preguntado usted qué sucederá el 4 de mayo de 2102 (dentro de 96 años)? Podría ser algo que no le importe en absoluto (probablemente ya no estará vivo para entonces), a menos que tenga hijos o nietos. Lo cierto es que ese podría ser el último día para muchos de los habitantes de este mundo, todo por culpa de 2004 VD17, un asteroide que podría chocar con nuestro planeta en esa fecha. El riesgo es de 1 en 1.600, lo cual implica un valor en la Escala de Torino igual a 2. Adicionalmente, hay un riesgo de colisión de 1 en 500.000 dos años después (suponiendo que no haya choque en 2102).
- Ver artículo completo

Artículos originales Exobiology links

luisarcelio@yahoo.com