EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

Artículos anteriores: Marzo de 2008

 

Heat radiating from the active south polar region of Enceladus

El calor escapa a través de fisuras en la región polar sur de Enceladus

Imagen cortesía:
NASA/JPL/GSFC/SwRI/SSI

 

Enceladus podría tener la receta para la vida

Marzo 27 de 2008
Gracias a información obtenida por la misión Cassini en su último sobrevuelo de Enceladus (el pasado 12 de marzo de 2008), ahora sabemos que esta pequeña luna de Saturno expulsa desde el interior de su región polar sur metano, propano y otros compuestos orgánicos (sustancias químicas derivadas del carbono) que la asemejan a un cometa. Esto genera muchas preguntas sobre la formación de las lunas de Saturno, pues se supone que estas se formaron en condiciones muy diferentes a las de los cometas. Los científicos a cargo de la misión también se sorprendieron al descubrir que las temperaturas en dicha región alcanzan los 93º C bajo cero, lo que las hace mucho más altas que las de las regiones circundantes. Esto aumenta las probabilidades de que exista agua líquida en el interior de Enceladus. La presencia simultánea de sustancias orgánicas, agua líquida y una fuente de energía son prerrequisitos en Exobiología para la vida. Según Dennis Matson, uno de los científicos de la misión Cassini, "nosotros tenemos gran parte de la receta, pero aún nos falta encontrar el ingrediente final, agua líquida". En la Tierra se han descubierto 3 ecosistemas microbianos que son completamente independientes del oxígeno o del material orgánico producido por la fotosíntesis en su superficie. Se considera que cualquiera de ellos podría servir de modelo para la vida que podría estar presente en el interior de Enceladus.
  • Cassini Tastes Organic Material at Saturn's Geyser Moon
  • Saturn's moon Enceladus surprisingly comet-like
  • A Perspective on Life on Enceladus: A World of Possibilities

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    An Ocean Runs Through Titan

    Este gráfico muestra lo que podría ser un océano que yace a 100 km de profundidad bajo la corteza de Titán.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL

    		 

    Titán podría tener un océano interior

    Marzo 22 de 2008
    Según un artículo publicado en la edición de ayer de Science, Titán (la luna gigantesca de Saturno) podría tener un océano bajo su corteza. Los autores, científicos de la misión Cassini, llegaron a dicha conclusión después de analizar una gran cantidad de imágenes de radar en las cuales notaron que ciertos rasgos superficiales tales como lagos, cañones y montañas parecían estar desplazados hasta 30 km de las posiciones en las que deberían encontrarse, algo que ellos explican es el resultado de que la corteza está "desacoplada" del núcleo por la presencia de un océano interior. El campo gravitacional de Saturno hace que Titán tienda a rotar sobre sí misma en el mismo tiempo que tarda en completar una órbita, por lo que debería mostrarle siempre la misma cara (tal como sucede con nuestra Luna). Pero los científicos de la Cassini han encontrado que Titán parece estar rotando un poco más rápido, girando 0.36° extras durante un año. Es posible que este efecto sea causado por los vientos (recordemos que Titán tiene una atmósfera que es un 50% más densa que la de la Tierra), los cuales se encargarían de empujar la corteza. En la Tierra sucede algo similar pero el efecto es mínimo porque nuestro planeta es mucho más masivo y rígido. "Nosotros pensamos que a unos 100 km por debajo de la superficie de hielo hay un océano interno de agua líquida mezclada con amoníaco" dijo Bryan Stiles (del NASA's Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California). Stiles es uno de los autores del artículo. El amoníaco actúa como anticongelante, lo que permite tener agua líquida a temperaturas de hasta -100o C. La presencia de ambas sustancias y la abundancia de compuestos orgánicos detectados en la superficie de Titán brinda una remota posibilidad para la Exobiología, pues algunos seres vivos (básicamente bacterias) podrían prosperar en dicho ambiente.
  • Cassini Spacecraft Finds Ocean May Exist Beneath Titan's Crust
  • Titan's Rotation Reveals an Internal Ocean and Changing Zonal Winds Science 21 March 2008 Vol. 319. No. 5870, pp. 1649 - 1651
  • Titan's changing spin hints at hidden ocean

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    The North Polar Region of Enceladus

    La región polar norte de Enceladus

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/Space Science Institute

    		 

    Cassini explora los géiseres de Enceladus

    Marzo 14 de 2008
    Pasando a apenas 50 km de altura sobre la superficie, la nave Cassini acaba de revelar nuevos detalles de la superficie de Enceladus. Este sobrevuelo se había estado esperando con ansia por parte de expertos y aficionados para conocer nuevos detalles sobre los géiseres (chorros de partículas heladas) que son expulsados desde el polo sur, y por la necesidad de saber si algo semejante pudo ocurrir en la región norte durante su historia geológica. Lo que muestran las imágenes es que la región norte es mucho más antigua, algo que se deduce por la presencia de cráteres de impacto de diferentes tamaños. Sin embargo, se observa que estos han sufrido diferentes grados de alteración por actividad tectónica, lo cual sugiere que probablemente esta zona debió experimentar algún tipo de calentamiento (desde el interior) en su pasado geológico. Muchos de los cráteres parecen haber sido cortados por pequeñas fisuras paralelas, las cuales parecen estar presentes en todos los terrenos antiguos (craterizados) de esta pequeña luna de Saturno. Otro descubrimiento importante efectuado en este sobrevuelo tiene que ver con el hecho de que el campo magnético de Saturno se distorsiona alrededor del penacho que forman los géiseres. Se espera que el análisis de esta información ayude a determinar si existe un océano bajo la capa de hielo (tal como se piensa que ocurre en Europa, una luna helada de Júpiter).
    Pero no todo salió según lo planeado. Uno de los experimentos, con el cual se esperaba poder determinar si el mecanismo que desencadena los géiseres tiene alguna relación con el núcleo rocoso de Enceladus, falló debido a un problema de software, aunque se espera repetirlo en alguno de los sobrevuelos posteriores programados para agosto y octubre. Todo esto claro está, si la NASA aprueba una extensión de la misión cuando esta termine oficialmente en junio de este año.
  • Cassini Flies Through Watery Plumes of Saturn Moon
  • Cassini probe failed to 'taste' moon's geysers in flyby
  • ¿Qué causa la actividad en Enceladus?

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    Salmonella

    Microfotografía de la bacteria Salmonella.

    Imagen cortesía:
    Universe Today

    		 

    La virulencia microbiana en el espacio

    Marzo 12 de 2008
    Entre la tripulación del Transbordador Espacial Endeavor (STS-123) que en este momento se prepara para acoplarse con la Estación Espacial Internacional, se encuentran unos diminutos organismos, algunos de los cuales causan terror entre los seres humanos con sus meros nombres: Salmonella typhimurium, Streptococcus pneumoniae, Saccharomyces cerevisiae y Pseudomonas aeruginosa. Se trata de un experimento que busca determinar si realmente algunos microorganismos se vuelven más virulentos en el espacio, tal como lo sugiere un estudio anterior publicado el 27 de Septiembre de 2007 en Proceedings of the National Academy of Sciences. Según los autores de ese estudio, los cultivos de S. typhimurium "proporcionaron la primera evidencia directa de que el crecimiento durante el vuelo espacial puede alterar la virulencia de un patógeno": la muestra de S. typhimurium cultivada en el vuelo espacial mostró mayor virulencia que otra muestra idéntica de la bacteria cultivada en la Tierra. Esto se suma a algo que también se ha observado previamente: el ambiente de microgravedad puede debilitar el sistema inmune de los astronautas, lo que implica un doble riesgo por enfermedades infecciosas. Salmonella es una causa muy común de intoxicación alimentaria, algo que pudiera constituírse en un asunto crítico durante un vuelo espacial. Según Cheryl Nickerson (del Center for Infectious Diseases and Vaccinology en el Arizona State University's Biodesign Institute), estos experimentos permiten "examinar nuestra hipótesis acerca de nuevas maneras en que esta bacteria causa enfermedad en este ambiente único". La doctora Nickerson (quien también lideró los experimentos anteriores, hechos a bordo del Transbordador Espacial Atlantis en 2006) espera encontrar formas de bloquear el crecimiento acelerado de esta bacteria, potencialmente mortal, en el espacio.
  • Germs Living in Space "Almost Three Times as Likely to Cause Disease"
  • Space flight alters bacterial gene expression and virulence and reveals a role for global regulator Hfq
  • Microbios que se fortalecen en el espacio

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    Visión artística de los anillos de Rhea.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/JHUAPL

    		 

    Descubiertos anillos en una luna de Saturno

    Marzo 07 de 2008
    Por primera vez se ha descubierto lo que parece ser evidencia de anillos alrededor de una luna. La misión Cassini hizo el notable hallazgo al detectar la presencia de material que orbita a Rhea, una luna de Saturno de 1.528 km de diámetro (descubierta por Giovanni Cassini en 1672), según se informa en un artículo publicado en la edición de hoy de la revista Science. El descubrimiento fue posible gracias a un sobrevuelo efectuado por la nave en noviembre de 2005, cuando se observó que el flujo de electrones atrapados por el campo magnético de Saturno era parcialmente bloqueado en cercanías de Rhea: a medida que Cassini se acercaba, el flujo detectado disminuyó gradualmente y luego se interrumpió abruptamente cuando la luna misma se interpuso en su camino. Al reemerger la nave al otro lado, el flujo de electrones se detectó de nuevo y aumentó progresivamente. Este efecto no se ha observado en los sobrevuelos hechos sobre Tethys y Dione --otras lunas heladas de Saturno-- pero sí se observó absorción de electrones por los granos de hielo expulsados desde el polo sur de Enceladus. Los anillos de Urano fueron descubiertos en 1977 de una manera similar cuando la luz de una estrella "parpadeó" al pasar por detrás de ellos. Y en febrero de este año, los científicos a cargo de la misión anunciaron un fenómeno similar en Saturno, lo que indica la presencia de más anillos. Según los autores del artículo, es posible que sobre Rhea hayan ocurrido impactos suficientemente grandes para expulsar material que luego pudo quedar atrapado en órbita a su alrededor. Otra posibilidad es la captura de un cuerpo menor (asteroide o cometa) que fue destruído en el proceso, lo que también pudo dejar algunos restos de material en órbita. Hasta ahora sólo se sabía de la existencia de anillos alrededor de los planetas gaseosos exteriores: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
  • The Dust Halo of Saturn’s Largest Icy Moon, Rhea Science 7 March 2008: Vol. 319. no. 5868, pp. 1380 - 1384
  • Saturn's Moon Rhea Also May Have Rings
  • Saturn satellite reveals first moon rings

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    Artículos originales Exobiology links

    luisarcelio@yahoo.com