EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

Artículos anteriores: Mayo de 2006

El polo sur de Enceladus

Imagen cortesía:
CICLOPS/Space Science Institute

¿Por qué Enceladus tiene sólo un polo geológicamente activo?

Mayo 31 de 2006
Uno de los hallazgos más significativos de la misión Cassini-Huygens ha sido el descubrimiento de una inesperada actividad geológica en el polo sur de Enceladus, atribuída a la presencia de un punto caliente (hotspot). Ahora, un artículo publicado en Nature por Francis Nimmo (de la Universidad de California en Santa Cruz) y Robert Pappalardo (del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena California), propone una explicación para este curioso fenómeno. Se cree que el calor de esta pequeña luna de Saturno se origina por su interacción gravitacional con el planeta, que sucesivamente la estira y comprime (debido a su órbita, la cual no es perfectamente circular sino elíptica), calentando el interior de Enceladus. Este calentamiento hace que se produzcan burbujas de material más calientes (y por lo tanto menos densas) que tienden a ascender hacia la superficie, un fenómeno conocido como diapirismo. Una esfera en rotación es más estable cuando las regiones más densas (o sea el exceso de masa) están en el ecuador de la misma (tal como sucede con la región de Tharsis en Marte), y las menos densas se ubican en uno de los polos (como el punto caliente de Enceladus). Aún no se sabe si las burbujas de material están formadas por roca o hielo. Si estuvieran constituídas por este último, esto podría implicar la posible presencia de un océano por debajo de la costra de hielo; tal como se ha planteado para Europa, la luna de Júpiter.

Diapir-induced reorientation of Saturn's moon Enceladus Nature 441, 614-616 (1 June 2006)

Did Saturn's volcanic moon roll with it?

Enceladus 2006

Ubicación del volcán Merapi en Java

Imagen cortesía:
NASA (image created by Jesse Allen, Earth Observatory)

Terremoto de Indonesia podría desencadenar erupción volcánica

Mayo 31 de 2006
Geólogos indonesios han advertido que el reciente (y trágico) terremoto, ocurrido el pasado 27 de mayo de 2006, podría dar lugar a una importante erupción del ya de por sí bastante activo volcán Merapi en la isla de Java, la más importante de Indonesia. Este volcán, cuyo nombre significa "montaña de fuego", es considerado como uno de los más activos del mundo: los flujos piroclásticos, nubes de gases, cenizas y polvo volcánicos (con temperaturas que pueden alcanzar los 500° C), mataron al menos 66 personas, durante la última erupción en 1994. Una erupción anterior, en 1930, mató 1.369 personas. "Teórica, lo mismo que estadísticamente, hay una gran posibilidad de que las actividades tectónicas desencadenen o incrementen las actividades volcánicas" dijo Syamsulrizal, del servicio nacional de vulcanología de Indonesia. Miles de indonesios que viven alrededor del volcán fueron evacuados del área a comienzos de este mes, pero posteriormente regresaron; cuando consideraron que el peligro había pasado (en contra de las recomendaciones de los expertos).

Geologists warn Indonesia quake could awaken nearby volcano

Java and the Merapi Volcano

Posible cadena de cráteres de impacto en Chad

¿Hay cadenas de cráteres de impacto en nuestro planeta?

Mayo 19 de 2006
Las primeras cadenas de cráteres de impacto meteoríticos del Sistema Solar fueron descubiertas en 1979 en Calisto y Ganímedes (dos gigantescas lunas de Júpiter) por la misión Voyager 1.Se cree que, muy probablemente, fueron formadas por cometas o asteroides que se desintegraron en varios fragmentos antes de chocar, tal como sucedió con el cometa Shoemaker-Levy 9 que impactó a Júpiter en 1994. También han sido detectadas en nuestra Luna, por lo que se supone que deberían existir en nuestro planeta. En la Tierra, sin embargo, la detección es muy difícil; debido a nuestra activa geología que tiende a borrar sus huellas en cuestión de unos pocos millones de años. La colombiana Adriana Ocampo, destacada geóloga de la NASA, cree que una de ellas podría encontrarse en el cráter Aorounga, en Chad; donde hay 3 cráteres en cadena, cada uno de aproximadamente 10 km de diámetro. "Nosotros pensamos que esta es una cadena de cráteres que se formó por el impacto de un cometa o asteroide fragmentado hace unos 400 millones de años, al final del período devónico" explicó la científica, quien ha estudiado junto con sus colegas este sistema desde que lo descubrieron hace 10 años (S.C. Ocampo and K.O. Pope Lunar Planet. Sci. XXVII p. 977, 1996).

In Search of Crater Chains

Crater Chains on the Earth and Moon

Sistema planetario alrededor de HD 69830
(Concepción artística)

Imagen cortesía:
ESO

Descubierto trio de Exo-Neptunos

Mayo 19 de 2006
Astrónomos pertenecientes al European Southern Observatory (ESO) acaban de anunciar el descubrimiento de un sistema exoplanetario compuesto por tres objetos de tamaño similar a Neptuno (el planeta gaseoso más externo del Sistema Solar) que orbitan alrededor de la estrella HD 69830. Cálculos teóricos indican que sus masas oscilan entre 5 y 20 veces la masa de la Tierra, siendo el más interno (período orbital: 8.67 días) de naturaleza rocosa (similar a nuestro planeta), mientras que el más externo (período orbital: 197 días) probablemente tiene un núcleo sólido rodeado por una gran envoltura gaseosa (como Neptuno). El planeta intermedio (período orbital: 31.6 días) probablemente también tiene una composición intermedia. Aparentemente, el planeta más externo está localizado en la denominada Zona Habitable de dicho sistema, en la cual el agua puede existir en estado líquido: un prerrequisito para la existencia de la vida aquí en la Tierra. Dada su composición es improbable que pueda albergar seres vivos, pero este descubrimiento abre importantes perspectivas en términos de Exobiología. El sistema posee además un cinturón de asteroides a una distancia aproximada de 1 AU (Unidad Astronómica, es decir, la distancia de la Tierra al Sol), lo cual lo convierte en algo excepcional, dado su gran parecido con nuestro Sistema Solar.

An extrasolar planetary system with three Neptune-mass planets Nature 441, 305-309 (18 May 2006)

Trio of Neptunes and their Belt

Ttsunami wave 4 hours after the impact of the asteroid

Modelo de un tsunami que debió ser provocado por un impacto meteorítico (hace 65 millones de años). Algunos le atribuyen la desaparición de los dinosaurios.

Imagen cortesía:
New Scientist / Steve Ward

¿Cuál es el riesgo de tsunami por un impacto meteorítico?

Mayo 15 de 2006
Se cree que los tsunamis desencadenados por impactos de asteroides pueden causar desastres similares a los provocados por el gran tsunami de Asia (en diciembre 26 de 2004) cada 6.000 años. De hecho, se considera que un impacto en el mar podría ser más letal que uno en la tierra, debido a los efectos secundarios que provocaría; principalmente por la formación de olas gigantes que atacarían en forma de maremotos las áreas costeras. Los científicos Steve Chesley del Jet Propulsion Laboratory (en Pasadena, California), y Steve Ward de la University of California (en Santa Cruz), han sido los primeros en cuantificar los riesgos mediante avanzadas simulaciones por computador. Un impacto de un objeto de 300 metros de diámetro, tendría 300 veces más energía que el tsunami asiático, afectando más de un millón de personas en las áreas circundantes. Según Ward, los asteroides son como los huracanes: su efecto depende en gran medida del área afectada. Pero, a diferencia de los huracanes que tienden a seguir las mismas rutas, los asteroides (especialmente los que tienen diámetros menores de 400 metros) podrían golpear en cualquier parte sin previo aviso.

Tsunami risk of asteroid strikes revealed

Portada de Nature

Imagen cortesía:
Nature magazine

La captura de Tritón

Mayo 15 de 2006
Tritón gira alrededor de Neptuno en una órbita retrógrada (en rotación opuesta a la del planeta), lo que hace que su origen sea considerado como una incógnita. En general, se le considera como un objeto escapado del Cinturón de Kuiper, que debió ser atrapado por el campo gravitacional de Neptuno. En el ejemplar de Nature que circula esta semana, dos científicos planetarios describen un modelo que permite explicar detalladamente su origen. El proceso involucró un encuentro entre el planeta gaseoso y un sistema binario, uno de cuyos miembros era Tritón. Las interacciones gravitacionales tuvieron como consecuencia la captura de este último, mientras que su hipotético compañero debió ser expulsado hacia el espacio exterior. Una de las ventajas de este modelo es que tiene menos restricciones que otros previos.

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Dunas de arena en Titán

Imagen cortesía:
NASA/JPL/University of Arizona

Mares de arena en Titán

Mayo 09 de 2006
Durante mucho tiempo los científicos planetarios pensaron que Titán estaba cubierto por mares de metano o etano. Pero eso fue antes de la llegada de la misión Cassini-Huygens a Saturno y sus lunas, la cual ha cambiado dramáticamente nuestra percepción, no solo de este maravilloso sistema solar en miniatura, sino también de el origen y evolución de nuestro Sistema Solar. Según un artículo publicado recientemente en Science, las regiones oscuras que parecían ser mares o lagos de hidrocarburos resultaron ser dunas, muy parecidas a las que se encuentran en algunos desiertos terrestres.

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El impacto de un meteorito de gran tamaño podría tener efectos devastadores sobre la región afectada

Imagen cortesía:
NASA / Don Davis

Amenaza mínima (pero no cero) de choque con nuevo asteroide

Mayo 03 de 2006
Un asteroide recién descubierto, denominado 2006 HZ51, tiene un riesgo mínimo (pero no cero) de chocar con nuestro planeta. La buena noticia es que el riesgo es realmente insignificante, apenas uno en 6 millones, y probablemente se reducirá aún más cuando se hagan cálculos más precisos de su órbita. La mala noticia es, que de confirmarse el riesgo de colisión, no nos quedará mucho tiempo para prepararnos: el evento podría ocurrir el 21 de junio de 2008; y dado su gran tamaño (se le calcula un diámetro de unos 800 metros) el impacto sería realmente devastador.

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Fragmento "B" del cometa
73P/Schwassmann-Wachmann 3

Imagen cortesía:
NASA, ESA, H. Weaver (JHU/APL), M. Mutchler and Z. Levay (STScI)

La muerte de un cometa

Mayo 02 de 2006
El cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 fue descubierto hace exactamente 76 años, el 2 de mayo de 1930, por los astrónomos alemanes Arnold Schwassmann y Arno Arthur Wachmann. En 1995 se detectó una gran actividad en el cometa, seguida por su desintegración en 4 fragmentos denominados "A", "B", "C", y "D"; siendo el "C" el de mayor tamaño (y, presumiblemente, el núcleo original del mismo). Este año, el Telescopio Espacial Hubble ha detectado una cadena de 33 fragmentos que se extienden por miles de km en el cielo. 73P/Schwassmann-Wachmann 3 tendrá su máximo acercamiento a la Tierra este 12 de mayo (momento en el cual el fragmento "B" debería ser visible a simple vista por parte de un observador experimentado) cuando pasará a apenas 11.7 millones de km -30 veces la distancia entre la Tierra y la Luna- rumbo a su máximo acercamiento al Sol el próximo 7 de junio. Será el mayor acercamiento de un cometa en los últimos 20 años, pero esto no representa ningún peligro para nuestro planeta.

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luisarcelio@yahoo.com