EXOBIOLOGÍA
Y CIENCIAS PLANETARIAS
La búsqueda de vida en el Universo

Artículos anteriores: Mayo de 2008

 

The vast plains of the northern polar region of Mars
El paisaje de la región polar norte de Marte.

Imagen cortesía:
NASA/JPL-Caltech/University of Arizona

 

La Phoenix ya está en Marte

Mayo 27 de 2008
Después de un amartizaje impecable al anochecer del pasado domingo 25 de mayo, la nave Phoenix se prepara para comenzar a cumplir con los objetivos de su misión. Será la primera en hacer mediciones directas de agua en otro planeta y la primera en excavar la superficie marciana en busca de hielo de agua. Misiones anteriores, tales como los exploradores marcianos (Spirit y Opportunity), han logrado determinar la presencia de agua sobre la superficie marciana, pero no de manera directa, sino por la presencia de sales que quedaron después de que esta se evaporó hace miles de millones de años. Los científicos creen que hace 25.000 años, la zona ártica marciana (lugar de descenso de la Phoenix) recibía una insolación (cantidad de luz solar) 50% mayor que ahora, y que lo mismo ha sucedido cíclicamente cada 50.000 años, lo que pudo brindar las condiciones para tener agua líquida (prerrequisito para la vida en Exobiología) sobre la superficie. Esa agua (y los potenciales microorganismos marcianos) podría estar congelada ahora en el subsuelo marciano, a pocos centímetros de la superficie. En algunas zonas del ártico terrestre conocidas como permafrost (norte de Canadá y Siberia principalmente), se han descubierto microorganismos que han revivido después de permanecer congelados durante miles (y quizás millones) de años. Algo similar podría ocurrir en el ártico marciano. Por lo tanto, los hallazgos de la Phoenix deberían determinar el potencial biológico de este ambiente. Pero habrá que esperar un poco. Según lo planeado, esta semana se utilizará para chequear los instrumentos a bordo y la fase de excavación del suelo marciano sólo comenzará en la próxima. Como los análisis tomarán entre 10 y 15 días, lo más probable es que los primeros resultados no los conoceremos antes de la segunda semana de junio.
  • Phoenix Lands Flawlessly on Mars and Sends Home First Postcards
  • Piecing Together Life’s Potential

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    PHOENIX

    PHOENIX

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL/UA

    		 

    La misión Phoenix y la búsqueda de vida en Marte

    Mayo 23 de 2008
    El próximo domingo 25 de mayo, al final de la tarde (hora colombiana) deberá descender sobre Marte la misión Phoenix, la cual tiene entre sus objetivos deteminar si la vida pudo surgir alguna vez en nuestro vecino planeta. Phoenix descenderá en el equivalente del ártico marciano y excavará el subsuelo para determinar si esta es o ha sido una zona habitable en la cual potenciales microbios marcianos pudieran haber crecido y reproducido, en las raras y breves ocasiones en que las condiciones del lugar hayan permitido la presencia temporal de agua líquida sobre la superficie. Las muestras del suelo marciano serán tomadas por un brazo robótico capaz de excavar hasta medio metro (50 centímetros) de profundidad. Luego entrará en acción el analizador térmico de gases (TEGA por sus iniciales en inglés), el cual consiste en una combinación de un horno (que funciona a altas temperaturas) y un espectrómetro de masas para analizar la composición química del suelo marciano (en el punto de descenso). Tan pronto se coloque la muestra en el interior del horno, se calentará progresivamente (a un ritmo constante hasta alcanzar 1.000°C) lo que deberá producir la vaporización del hielo y demás sustancias presentes en ella. Los vapores se analizarán con el espectrómetro de masas para tratar de determinar si contienen sustancias orgánicas. Phoenix también utilizará un analizador dotado de un microscopio (MECA por sus iniciales en inglés) que disolverá pequeñas cantidades del suelo marciano en agua para medir su pH; la abundancia de minerales tales como sodio, cloro, bromo y magnesio; y otras características químicas. Una de las tareas de los científicos de la misión será comparar los resultados con determinaciones previas hechas en diferentes muestras de suelos terrestres, tomadas en lugares donde las condiciones pudieran ser similares a las de Marte. Quizás la próxima semana comenzaremos a tener una respuesta a la antigua cuestión, fundamental en Exobiología: ¿estamos solos en el universo?
  • Phoenix Mars Mission (Science Objectives)
  • Secrets of Mars' Suitability For Life May Be Down in the Dirt
  • La misión Phoenix a Marte

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    Este mapa de Marte muestra la zona programada para el descenso de la misión Phoenix, lo mismo que los sitios donde descendieron exitosamente otras misiones.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL-Caltech

    		 

    La misión Phoenix se acerca a Marte

    Mayo 14 de 2008
    La misión Phoenix está a apenas 11 días de su descenso programado en el hemisferio norte de la superficie marciana, el próximo 25 de mayo. Será una misión de alto riesgo, pues la nave debe frenar desde una velocidad de 21.000 km por hora (al entrar a la atmósfera) hasta apenas 8 km por hora (en el momento de tocar suelo) en menos de 7 minutos. Para lograrlo utilizará una combinación de estrategias que incluye frenado por fricción con la atmósfera marciana, un paracaídas y retropropulsores para amortiguar el descenso. Como dijo Ed Weiler, administrador asociado de la NASA, "este no es un paseo a la casa de la abuela". Recordemos que más del 50% de las misiones que han intentado llegar hasta la superficie marciana han fracasado (sin contar las que ni siquiera pudieron abandonar la órbita terrestre). Incluso el hecho de llegar a la superficie no garantiza el éxito, pues si hay rocas de gran tamaño muy cerca de la nave, ésta no podría abrir sus páneles solares (lo que haría perder la misión por falta de energía). Uno de los propósitos de la Phoenix (programada para durar 3 meses) es tomar muestras del subsuelo utilizando un brazo robótico, para determinar si las condiciones del lugar han sido propicias para la vida (microbiana). También se espera obtener información detallada sobre el clima local. En 2002, el orbitador de la NASA Mars Odyssey descubrió grandes cantidades de hielo de agua en las zonas ubicadas al norte (y también al sur) de Marte, el cual yace justo por debajo de la superficie. Por esta razón, la NASA escogió un punto ubicado a 68 grados de latitud norte, en una zona llamada Scandia y Vastitas Borealis Marginal, para esta misión. La nave llegará al final de la primavera marciana, cuando la luz solar es abundante y las temperaturas son relativamente altas. Después del 25 de junio, el Sol comenzará a caer en el horizonte, hasta que la cantidad de energía solar será tan baja que las temperaturas caerán por debajo del punto de congelación del dióxido de carbono, momento en el cual la nave quedará enterrada bajo una capa de hielo seco, lo que supondrá el fin de la misión.
  • NASA Phoenix Mission Ready For Mars Landing
  • Mars probe set for nail-biting touchdown
  • La misión Phoenix a Marte

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    Full Disk Image of the Sun

    Esta imagen del Sol, tomada desde dos satélites ligados a la órbita de la Tierra, muestra claramente la estructura de la corona solar.

    Imagen cortesía:
    NASA/JPL-Caltech/NRL/GSFC

    		 

    Una misión para explorar al Sol

    Mayo 07 de 2008
    ¿Cómo enviar una nave hasta el Sol sin que se queme? Sencillo, se manda por la noche. O por lo menos eso es lo que dice un chiste muy popular entre los científicos de la NASA. Pero ahora ellos han decidido tomar el asunto en serio y buscan enviar en 2015 una nave que podrá sobrevolar a nuestra estrella madre. En su máximo acercamiento, pasará a apenas 210 km de su ardiente superficie. De hecho, en ese momento estará inmersa en la corona (la atmósfera exterior del Sol), que es donde se produce el viento solar. La nave estará protegida por un escudo a base de carbono (similar al de la misión MESSENGER), con el cual se espera que sobreviva las altísimas temperaturas allí reinantes: 1.425°C. Será el mayor reto enfrentado por nave espacial alguna.
    Llegar desde la Tierra hasta el Sol puede resultar tan complicado como hacerlo en sentido contrario, por lo que la misión propuesta tendrá que hacer siete (7) sobrevuelos de Venus, que la frenarán gradualmente hasta poder alcanzar su objetivo, en un viaje que durará casi 7 años. Entre los objetivos más importantes de la misión están determinar la estructura y dinámica del campo magnético solar, rastrear el flujo de energía que calienta la corona y acelera al viento solar, y aprender más sobre la relación entre el Sol y la Tierra.
  • Mission to the Sun

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    luisarcelio@yahoo.com