Enceladus la luna volcánica de Saturno Noviembre 29 de 2005 La pequeña Enceladus, con apenas 500 km de diámetro, sigue siendo noticia. Actualmente se le considera, junto con Io (satélite galileano de Júpiter) y la Tierra, como uno de las 3 únicos cuerpos volcánicamente activos del Sistema Solar. Las imágenes muestran la emisión de partículas de hielo desde el polo sur, formando plumas gigantescas de diferentes tamaños, de entre 100 y 400 km de altura (los colores no son reales). No se sabe si las partículas se forman por la emisión de vapor de agua a partir del hielo que tiende a estar a mayor temperatura en esta zona; o si se forman y escapan directamente desde el interior, donde la temperatura podría ser lo suficientemente alta para producir agua líquida a alta presión, la cual saldría expulsada como los famosos géiseres de Yellowstone. Spray Above Enceladus Fountains of Enceladus - Image #2

Cassini visita Rhea Noviembre 29 de 2005 Descubierta por Cassini en 1672, Rhea es, después de Titán, la segunda luna más grande de Saturno (tiene cerca de 1.500 km de diámetro). Su superficie, similar a la de nuestra Luna, está llena de cráteres, presentando dos regiones diferentes que se distinguen por ser dichos cráteres mayores o menores de 40 km de diámetro, lo cual sugiere que sufrió algún proceso geológico intermedio que remodeló parte de la misma. Se cree que está compuesta en más de sus dos terceras partes por hielo de agua (ubicado en su parte más externa), con un núcleo rocoso. El pasado 26 de noviembre, la nave Cassini hizo un sobrevuelo a apenas 500 km de altura, obteniendo las imágenes que aquí vemos. Dichas imágenes aún están en proceso de estudio por parte de los técnicos de la misión, y por lo tanto no hay información adicional sobre ellas. Rhea Cassini-Huygens, NASA

Hayabusa descendió y tomó muestras de Itokawa Noviembre 28 de 2005 La nave espacial Hayabusa (halcón en japonés) logró descender exitosamente por segunda ocasión sobre el asteroide Itokawa, el pasado 26 de noviembre de 2005, sólo que esta vez sí logró tomar muestras del mismo, según informó la agencia espacial japonesa JAXA. En la imagen, arriba a la izquierda, puede verse la sombra de la nave cuando estaba a punto de hacer contacto con la superficie. En el círculo rojo, en la imagen arriba a la derecha, puede verse el denominado marcador objetivo (Target Marker), un artefacto diseñado para funcionar como una guía hacia el punto de descenso. En su interior lleva una lámina de aluminio con 880.000 firmas de personas de todo el mundo, recolectadas por la Sociedad Planetaria de Japón en 2002. Dicho marcador fue liberado en el fallido intento del pasado 20 de noviembre. El regreso de la nave está planeado para junio de 2007, y sólo entonces se podrá saber con absoluta certeza si la maniobra de recolección de muestras de la superficie del asteroide fue exitosa. De todos modos el simple hecho de descender en un asteroide y volver a ascender ya es un suceso realmente notable. Itokawa tiene una órbita caótica que, en ocasiones, lo lleva cerca de nuestro planeta, existiendo la posibilidad de que pudieramos chocar en algún momento dentro del próximo millón de años. Hayabusa is sure to have succeeded in asteroid sampling! Spacecraft snatches first samples from asteroid Hayabusa's Scientific and Engineering Achievements during Proximity Operations around Itokawa

Hayabusa descendiendo sobre Itokawa

Hayabusa descendió pero no logró tomar muestras de Itokawa Noviembre 25 de 2005 La nave espacial Hayabusa logró descender sobre el asteroide Itokawa, permaneció sobre su superficie durante 39 minutos, y volvió a despegar del mismo, el pasado 20 de noviembre de 2005. Sin embargo no logró tomar muestras para traerlas de regreso a la Tierra, tal como estaba planeado inicialmente. La idea era disparar un pequeño proyectil sobre la superficie para provocar la liberación de pequeñas rocas y polvo que debían ser recogidos por la nave. A pesar de este, su segundo fracaso en menos de dos semanas, los científicos japoneses a cargo de la misión planean hacer un nuevo intento en el día de hoy. El pequeño robot llamado Minerva, cuya misión era desplazarse dando pequeños saltos sobre la superficie, tomando imágenes y recolectando información, fue liberado el pasado 12 de noviembre de 2005, pero no logró llegar a la superficie y se perdió en el espacio. En la imagen a la derecha puede verse la sombra de la nave cuando estaba a punto de hacer contacto con la superficie del asteroide. De tener éxito, será la primera vez en la historia de la exploración espacial que se logre tomar y traer muestras de un cuerpo celeste diferente a la Luna. El regreso de la nave está planeado para mediados de 2007. Hayabusa Landed on Itokawa Successfully Hayabusa probe prepares for touchdown two

¿Cómo nos afectará el cambio climático global? Noviembre 17 de 2005 Un documento publicado recientemente por la revista Nature revela que el cambio climático que nos afecta puede arrojar ganadores y perdedores, debido a su naturaleza compleja. Podría suceder por ejemplo, que los cultivadores de uvas en Gran Bretaña tuvieran mejores cosechas (y mejores vinos) gracias a un clima más benigno, mientras que se perjudicarían los viticultores franceses debido a un clima que comienza a tornarse excesivamente cálido para sus intereses, sin mencionar los efectos desastrosos que este cambio tendría en las estaciones de esquí de los Alpes, lo cual a su vez podría tener el efecto de desplazar a los turistas europeos de verano hacia lugares ubicados más al norte. También perderían los hermosos osos polares que comienzan a ver cada vez más reducidos sus hábitats naturales, a medida que se descongela la region ártica. En cuanto a nuestra amada Suramérica las noticias no son buenas: se predice que el fenómeno de El Niño se repetirá con más frecuencia, con todos los efectos devastadores que bien le conocemos. Al ser reemplazadas las aguas frías del Pacífico por aguas más cálidas muere gran cantidad de peces (pierden los pescadores), y se incrementan las lluvias sobre las zonas costeras (lo cual significa inundaciones y avalanchas). Pero podría haber otro inesperado efecto aún peor. En 2004 el estado brasileño de Santa Catarina fue azotado por un huracán sin nombre. Carecía de nombre debido a que los expertos no esperaban que dicha cosa pudiera suceder en la zona del Atlántico Sur. Tal parece que esto también está a punto de cambiar. Climate change: world round-up

Los anillos y lunas de Saturno

Dione, Tethys y Pandora Pandora

Dione, Tethys y Pandora Noviembre 16 de 2005 Imágenes de estas 3 lunas de Saturno obtenidas recientemente por la sonda Cassini. Dione (1.126 km de diámetro), a la izquierda en la imagen, presenta un cráter de 330 km de diámetro en su parte inferior derecha. Tethys (1.071 km de diámetro), hacia el centro de la imagen, muestra claramente visible a Ithaca Chasma, un impresionante cañón que rodea las 3/4 partes de su circunferencia. La pequeña Pandora (84 km de diámetro), abajo a la derecha sobre la parte superior de los anillos, también aparece mostrando algunos detalles de su superficie. La siguiente imagen de Pandora muestra que su superficie está cubierta por una fina capa de material polvoriento helado, la cual se encarga de cubrir rápidamente (geológicamente hablando) los cráteres de impacto que allí se forman. Pandora y Prometeo son denominadas lunas pastoras, pues parecen encargarse de mantener las partículas del anillo F en su lugar (tal como lo hacen los pastores con sus ovejas). PIA07628: Satellite Trio Pandora's Color Close-up

Liquen intacto después del vuelo Rhizocarpon geographicum

Micoorganismos sobreviven en el espacio exterior Noviembre 10 de 2005 Una de las explicaciones que se ha dado al origen de la vida sobre la Tierra, es que esta no surgió aquí, sino que vino de otros planetas. Pero existe la duda de si un ser vivo es capaz de soportar las durísimas condiciones del espacio exterior: altísimos niveles de radiación letal, vacío y cambios extremos de temperatura. Un experimento con líquenes, hecho por la Agencia Espacial Europea (ESA por sus iniciales en inglés) a bordo de la nave Foton-M2, podría ayudar a resolver el asunto. Los líquenes son asociaciones simbióticas de microorganismos (algas y hongos) que cooperan en el proceso de la fotosíntesis. Las algas proporcionan alimento a los hongos mientras que éstos brindan un ambiente apropiado para que las algas puedan crecer. Los líquenes son conocidos por su capacidad para sobrevivir en ambientes extremos en la Tierra. En el experimento, una vez que la nave alcanzó su altitud orbital, se sometieron muestras de dos especies de líquenes (Rhizocarpon geographicum y Xanthoria elegans) a las condiciones del espacio exterior, incluyendo el espectro completo de la radiación solar, la radiación cósmica y el vacío; durante 14 días. Al finalizar el experimento, se cubrieron las muestras para protegerlas del reingreso de la nave a la Tierra. Los análisis hechos después del vuelo mostraron que los líquenes, no sólo sobrevieron sin problemas, sino que conservaron intactas sus capacidades reproductoras y fotosintéticas. Esto sugiere la posibilidad de que algún microorganismo similar podría sobrevivir un viaje interplanetario, o en un ambiente tan extremo como lo es la superficie de Marte. Lichen survives in Space

La superficie de Venus (imagen obtenida por la nave rusa Venera 14 en 1982)

Venus Express

Partió la Venus Express Noviembre 09 de 2005 La nave europea Venus Express, hermana gemela de la Mars Express (que ha estado explorando exitosamente al planeta rojo durante casi dos años), fue lanzada exitosamente hoy al espacio por la Agencia Espacial Europea (ESA por sus iniciales en inglés). Con esta misión, se espera estudiar la densa atmósfera venusina, su composición y estructura, lo mismo que sus interacciones con la superficie del planeta y con el viento solar. Debido a su atmósfera, compuesta predominantemente por dióxido de carbono, Venus se caracteriza por sufrir un sofocante efecto invernadero, que hace que la temperatura superficial sea de 465o C, y la presión atmosférica 90 veces mayor que la de nuestro planeta. Otra de las cosas que se espera investigar es si Venus aún tiene vulcanismo activo. Algunos análisis apuntan a la posibilidad de que se haya producido una gran explosión volcánica a finales de los años 1970s, que arrojó grandes cantidades de dióxido de azufre a la atmósfera superior de Venus, según detectaron instrumentos a bordo de la nave Pioneer Venus de la NASA. Esta erupción debió ser 10 veces más poderosa que cualquiera de las que han ocurrido en la Tierra en más de un siglo, según afirman científicos de la Universidad de Colorado (Boulder). Venus Express en route to probe the planet's hidden mysteries Venus compared to Earth Venus Mission May Hold Surprises For Scientists And Public, Says CU Prof

Sinus Meridiani Marte 2005 Marte 2003

Imágenes de tormenta de polvo en Marte Noviembre 04 de 2005 Astrónomos del telescopio espacial Hubble acaban de revelar la presencia de una gran tormenta de polvo en la región de Meridiani, justo donde se encuentra el explorador Opportunity. La noticia es motivo de preocupación, pues el polvo marciano podría bloquear los paneles solares, encargados de proveer la energía necesaria para su funcionamiento. La tormenta, de unos 1.500 km de longitud, ha estado azotando la zona ecuatorial durante varias semanas, y ha producido cambios significativos según muestra la primera imagen arriba a la izquierda. La siguiente, una imagen global de Marte (a la izquierda en el centro), deja ver algunas zonas conocidas, entre ellas Sinus Meridiani hacia el centro (ver imagen anterior), el cráter Schiaparelli (justo a la derecha), y los conocidísimos Valles Marineris a la izquierda. La última imagen, obtenida durante el acercamiento de 2003 (abajo a la izquierda), muestra otras regiones, entre ellas una gran mancha oscura fácilmente identificable al telescopio, conocida como Syrtis Major (ubicada sobre un antiguo volcán de gran tamaño). De hecho fue el primer rasgo topográfico identificado en Marte (por Christiaan Huygens en 1659). Las imágenes fueron obtenidas la semana pasada, en el momento de máximo acercamiento del planeta rojo a la Tierra (69 millones de km este año), fenómeno que se repite cada 26 meses. Por estos días Marte aparece en el oriente al comienzo de la noche, y es muy fácil de identificar por su aspecto amarillo rojizo brillante. Dust storm on Mars Mars kicks up the dust as it makes closest approach to Earth When Hubble Saw Mars

Itokawa Punto A Punto B

Hayabusa se prepara para explorar Itokawa Noviembre 03 de 2005 La nave espacial japonesa Hayabusa (halcón en japonés), de la cual hablamos en una nota anterior (Sonda japonesa visita asteroide, Septiembre 13 de 2005), se alista para iniciar a fondo su exploración del asteroide Itokawa. En este momento se encuentra a apenas 4.4 km de distancia del mismo. El cronograma propuesto es el siguiente: Noviembre 4: Hayabusa se ubicará a apenas 30 metros de altura sobre el asteroide y liberará a Minerva, un pequeño robot que se desplazará dando pequeños saltos sobre la superficie, tomando imágenes y recolectando información. Noviembre 12: Hayabusa hará un descenso suave para recoger muestras (punto A), y luego volver a orbitar el asteroide Itokawa. Noviembre 25: Hayabusa hace un segundo descenso suave para una segunda fase de recolección de muestras (punto B), y nuevamente regresará a su órbita, varios km por encima del asteroide, donde permanecerá hasta diciembre de 2005. Las muestras obtenidas serán traídas de regreso por la nave a nuestro planeta en junio de 2007, donde se espera que descienda sobre un área desértica en Australia. Itokawa es un pequeño asteroide alargado, de 540 metros por 310 metros por 250 metros. De tener éxito la misión (de hecho ya es notable lo que han logrado), será equivalente para los japoneses a lo logrado por los soviéticos al lograr el primer descenso controlado sobre la luna. Hayabusa: Japan's Asteroid Mission Prepares to Drop Lander and Rehearse for Two "Soft" Landings Hayabusa probe prepares to punch an asteroid

Las lunas de Plutón

Hubble descubre dos nuevas lunas de Plutón Noviembre 01 de 2005 Astrónomos del telescopio espacial Hubble acaban de anunciar el descubrimiento de dos pequeñas lunas que giran alrededor de Plutón, las cuales se suman a la ya conocida (y relativamente grande) Caronte, que se supone formada a partir del impacto de un cuerpo de gran tamaño contra Plutón (tal como se cree que sucedió con la formación de nuestra luna), hace unos 4 mil millones de años. Las nuevas lunas tienen órbitas circulares y giran en el mismo plano que Caronte, lo que hace pensar a los investigadores que se formaron como resultado del mismo impacto. Pero otros creen que son objetos atrapados del cinturón de Kuiper. Las lunas, denominadas S/2005 P1 y S/2005 P2, parecen tener 140 km y 125 km de ancho respectivamente, y están al doble de distancia de Plutón que Caronte, unos 49.000 km la más pequeña, y 65.000 km la más grande. NASA's Hubble reveals possible new moons around Pluto Two new moons discovered around Pluto

El anillo F Prometeo

Cassini revela más información sobre anillos de Saturno Noviembre 01 de 2005 Prometeo y Pandora, dos pequeñas lunas de Saturno, son denominadas lunas pastoras, pues parecen encargarse de mantener las partículas del anillo F en su lugar (tal como lo hacen los pastores con sus ovejas). Ahora los científicos empiezan a entender el mecanismo responsable de esta acción. Investigadores de la misión Cassini-Huygens han encontrado que Prometeo se aproxima y aleja del anillo cada 14.7 horas, extrayendo material del mismo al alejarse. Estas partículas, sin embargo, no se alejan del anillo, sólo cambian sus posiciones orbitales oscilando hacia adelante y hacia atrás, por la acción gravitatoria de Prometeo. Los hallazgos fueron reportados en Nature la semana pasada. El anillo F de Saturno es notable porque presenta formaciones similares a grumos, cuyo origen es hasta ahora desconocido, pero estos hallazgos seguramente ayudarán a una mejor comprensión del mismo. Cassini reveals more about Saturn´s F ring How Prometheus creates structure in Saturn's F ring

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